「女だからって手加減してもらえるとか思ってんじゃねえぞ」



「手なんか抜いたらぶっ殺すわよ」



「相変わらず気の強え女だ」



隊士達は檜佐木に声援を送る。その声すら詩調には煩わしく思えた。



「始め!!」



山本の合図と共に二人は同時に鞘から刀を引き抜く。そして檜佐木が先に勝負を仕掛ける。



「(先手必勝…!!)」



瞬歩で消えると詩調の前に姿を現し、両手で握った刀を真っ直ぐ振り下ろした。



ガキィン!!



しかし、詩調はいとも簡単に檜佐木の攻撃を自身の刀を縦に構えて防いだ。



「へぇ…やるじゃねえか」



ガチガチと刀身同士がぶつかり合い、鋭い音を立て、二人は睨み合う。



「実力は確かみてえだな」



「あんたは“この程度の実力”で副隊長に選ばれたの？」



「…何だと？」



「だとしたら推薦した奴は見る目がないわね。力だけで勝てると思ったら大間違いよ」



「てめえ……」



「女のあたしでも止められたわ。だからあんたの実力はその程度って事よ」



憎しみの宿る瞳で、詩調は檜佐木の刀を弾き飛ばす。



「なっ……！」



どこにそんな力があるのか、檜佐木の身体は簡単に吹き飛ぶ。驚く檜佐木に詩調は冷たい声で言う。



「もっと本気で来なさいよ。まさか…それが全力だなんて…言わないでしょうね？」



「！」



「あたしを幻滅させないで。あんたにはあたしがキツいお灸を据えてやるわ」



「……………」



「それと始解しないんじゃあたしに勝つのは無理よ。ま、始解したところで勝ち目はないけど」



「勝ち目はねえだと…？」



侮蔑の言葉に檜佐木はギリッと歯を噛み締め、眉間に皺を寄せて詩調を睨む。



まるで



自分が勝つに決まってるのだから



本気で勝負する必要はない



そういう言い方にも捉えられ、それが更に檜佐木の怒りを煽った。



「ナメやがって!!」



「騎士（ナイト）気取りもいい加減にしたら？」



「どういう意味だ」



「あんた達はあの女に騙されてんのよ。見えない糸で操られて思うがままに生かされてる。そろそろあの女を庇うのやめたら？」



.