5.Your birthday(1)


　夏休みに入った７月下旬──。
　神保組の事務所へ顔を出した帰り道、誉は真夏の日差しを浴びながら渋谷の街を歩いていた。
　アスファルトから立ち上る陽炎の向こう、スクランブル交差点には、今日も絶え間なく人の波が見える。
　炎天下の中、よくもまぁこれだけの人が平然と歩いているものだ──。
　誉は、東京という大都会の不思議に戸惑っていた。

「誉？」

　茹だりそうな熱気の中、突然名を呼ばれた誉は慌てて振り向いた。
　──そこに立っていたのは、数日前に会った黒龍の副総長 明司武臣だった。

「あ、明司さん。こんにちは」

　軽く会釈する誉に、「おう」と短い返事が返ってくる。
　その傍らには、他にも二人いて、

「あ。この子こないだ集会に来てた子だ」
「あー、コール鳴らして盛り上がってた時の」

　ふわりとした髪の少年が思い出したように笑い、隣の強面の少年も頷く。
　誉は一瞬で、あの時の記憶が蘇った。

「その節はどうも……大変お世話になりました……」

　彼等も黒龍のメンバーだと察し、誉は背筋を正す。
　二人は、特攻隊長の今牛若狭と親衛隊長の荒師慶三。真一郎を合わせたこの四人は、黒龍結成前からの付き合いなのだと言った。
　しかし、この状況、傍目には“ヤンキーに囲まれる女子高生”である──。
　きょろきょろと周囲を見渡す。変な目で見られていないか気が気でなかった。

「み、皆さん揃ってお買い物ですか？」
「あぁ。来月、真の誕生日だから、欲しがってたバイクのカスタムパーツ調達しに行くところ」

　さらりと告げられた思わぬ話に、誉は目を見開いた。

「えっ……真一郎先輩、誕生日８月なんですか？」
「あぁ。８月１日」
　
　つまり、三日後ということになる。
　そこではじめて、誉は気づく。友人だと公言している割に、お互いの誕生日すら知らなかったことを──。

「その様子だと、知らなかったみたいだな」

　明司の口元に、わずかに意地の悪い笑みが浮かんだ。

「……明司さん、顔が意地悪です」

　むっと言い返す誉に、明司は口元を緩ませた。

「お前からも祝ってやれよ。あいつ喜ぶぞ」

　

　──昼間、明司からそう言われた誉は、自室で一人唸っていた。

「んーっ。いっぱいお世話になってるから、なんかしたいけど……」

　猶予は実質、明日と明後日しかない。明司たちのようにバイクの部品を贈るなんて、ハイレベルなことできるはずもない。
　悩みに悩んだ末、徐ろにPHS（ピッチ）を手に取った。
　先日、黒龍の集会で真一郎の電話番号を登録したばかり。彼は、「もし、夜出歩くことがあったら呼べ」──そう言っていた。
　最近、都会の女子高生の間では、PHSとポケットベル（通称ポケベル）の二台持ちが流行っているようだ。PHSからポケベルへメッセージを飛ばしてコミュニケーションを取ることが、一種のステータスとなっているとか──。こずえに言われ、誉もそうしている。

「直接欲しいもの、聞いちゃおうかな……」

　一度、テスト通話をして以来、この端末で連絡を取ったことはなかった。突然電話をかけたら迷惑だろうか──。
　ディスプレイを見つめて逡巡していた、その時。

PiPiPiPiPi！

「ぅえっ……！？」

　突如鳴り響いた着信音に飛び上がる。慌ててディスプレイを見ると、そこには「シンイチロー」と表示されていた。どく、と心臓が跳ねる。

「──は、はいっ」
『悪い、遅い時間に。起きてた？』

　慌てて応答すると、数日ぶりに聞く真一郎の声が聞こえてきた。いつもと変わらない様子にほっとする。

「はい、起きてましたっ。……何かご用、でしたか？」

　そう訊ねると、少し照れたように彼が笑う。

『あぁ、いや。今日、武臣からおまえに会ったって聞いて。……でまぁ、元気してっかなーと思って』

　取り立てて用事があるわけでもない。何でもないことだけど、こうやって連絡を取り合うのって、友達っぽい──。
　そう思えば、なんだかむず痒くなる。

「わたしは元気です。明司さんたちとは、神保の事務所に寄った帰りに偶然会って」
『そっか。……なら良かった』

　安心したような優しい声色に、不思議と安心感を覚える。
　堪らず誉は、

「あの、先輩。三日後お誕生日なんですよね。わたしもお祝いしたいです……！」

　この機を逃すまいと、思い切って問いかけた。
　家族以外の誕生日を祝うのは初めてのこと。緊張した。彼はなんと答えるだろうか──。
　誉は、ドキドキと逸る心臓を押さえる。

『え！？なんで誕生日知……あ、アイツらから聞いた？』
「はいっ」
『んー、……特別欲しいものもないし、気持ちだけで十分嬉しいけど』

　やはり、バイクのパーツ以外では思いつかないようである。
　真一郎らしい答えに、ふと思い立った誉は、
「それじゃあ、サプライズにします……！」

　そう宣言して、８月１日、再び佐野家へ伺う約束を取り付けた。


　──翌日。
　誉は佐野家の門を叩いた。真一郎の不在を狙って、あるお願い事をするために。
　庭では、セミたちが命の残り火を燃やすように鳴いていて、熱気を含んだ風が簾をゆらりと揺らしていく。

「すみません。突然お邪魔して」
「構わんよ」

　万作はゆるやかに笑いながら、ガラスコップに注いだお茶を差し出した。コップに付いた水滴が、つぅっと指先を濡らす。

「誉。シンイチローはバイク走らせに行ってるぞ」

　万次郎が兄の不在を告げる。誉は、彼の気遣いに微笑んだ。

「お願いがありまして……８月１日、昼間に台所をお借りできないでしょうか？」
「台所を……？」
「その日って、真兄の誕生日だよ？」

　突飛な話に僅かな戸惑いを見せる万作の横で、エマがはっと声を上げた。

「真一郎さんの誕生日、わたしからもお祝いをしたくて。お料理を作らせていただきたいんです」
「ほぉ」
「えー！誉ちゃんのごはん食べれるのっ？」
「誉、ちゃんと食えるもん作れんの？」

　ひとり歓喜、ひとり懐疑の眼差しを向けられる。
　──このクソガキめっ。
　誉はお家柄、口の悪さが脳裏でひょっこり顔を出す。

「ワシは構わんよ。好きに使いなさい」
「ありがとうございます……！」

　色よい返事にほっと胸をなでおろし、誉は深く頭を下げた。

「それと、万次郎とエマちゃんにもお手伝いをお願いしたいな」
「うんっ！手伝うー！」
「えぇーめんどくせぇー」

　万次郎からは、あまりノリ気でない返事を返された。
　誉は、先日エマから、あだ名「マイキー」の由来を聞いたことを思い出す。優しい彼は、ああ言いながらも手伝ってくれるのだろう──。
　そんな期待を抱きつつ、顔をほころばせた。


「──よしっ！じゃあ、お兄ちゃんの好物教えて？」

　早速始まった打ち合わせ。
　家族から情報を聞き出せれば、さくっと決まるだろう──そう期待をしていたのだが。

「ハンバーグ？」
「オムライス？」
「エビフライ？」
「たこさんウインナー？」
「……お子様ランチかな？」

　二人は顔を見合わせながら、交互に疑問形で答えていく。──それは君たちの好物なのではなかろうか？
　誉はつい、たこさんウインナーが真一郎の周りを踊っている画を想像してしまった。

「シンイチローの好物ってなんだ？」
「真兄はなんでもおいしいって食べてるからよくわかんない」

　これは、想定外の事態である。

「あ。あいつコーラは好きだぞ」

　コーラ──。誉があの日の情景を思い出す。確かに、二人でファミレスに行った時、コーラ頼んでいた。

「じゃあ……コーラに合う料理、とかかなぁ……」

　浮かぶのはピザやハンバーガー。──確かに、パーティっぽくはある。他にはどうだろう──。
　嘗て、これ程までにでコーラのことを考えたことなどあっただろうか。いや、ない。もう誉のお腹はシュワシュワパンパンだった。

「じゃあさ、ハンバーグにコーラぶっかけるってのはどう？面白そうじゃね？」

　口角を上げたニヤリ顔の万次郎が、生み出してはいけないものを生み出そうとしていた。

「なにそれー！ぜったいおいしくなーい！」

　エマの味覚は正常のようで、安堵した。

「さすがにハンバーグにコーラ入れたら地獄絵図で……」

　そこで誉は、ふと思い出した。“コーラで豚の角煮が作れる”という話を。甘味を含む炭酸飲料水に、醤油を足すだけでおいしくなるのだとか。
　熱を加えることでコーラの風味が飛ぶのだとしたら、意外といけるのかもしれない。

「万次郎、エマちゃん。やってみよう、ハンバーグにコーラ！」
「「……ぇえっ！？」」

　驚く二人を前に、誉はひとり拳を握った。


　──その日の晩。

『──よぉ。どうした？』

　自宅に戻った誉は、明司へ電話をかけていた。誕生日当日、夕方まで真一郎を連れ出しておいてほしい──とお願いするために。

「お願いします！サプライズって言ってしまったので、直前まで秘密にしたくて……！」
『はは。お前も随分あいつに対して熱心だな』

　茶化されて、誉の頬がほんのり熱くなる──。
　だけどそれは、

「わたしも、黒龍の皆さんと同じですよ」

　誉がそう言うと、明司は嬉しそうに『そうかよ』と返してきた。