2.Flower of bravery(1)


　佐野真一郎との出会いから、一週間がたった。
　あの女子生徒たちは、遠巻きに見てくることはあったもののちょっかいを出してくることはなくなり、誉は穏やかな学校生活を送っていた。

「誉ちゃん、おはよ！」

　始業前、声をかけてきた同じクラスの住田こずえは、誉がクラスメイトに絡まれているのを気にかけ、翌日声をかけてきたのをきっかけに仲を深めた間柄だ。

「誉ちゃん、昨日の数学の宿題、ここ分からなくって……」

　教えてほしい、とせがむようにこずえが手を合わせる。「いいよ」と返す誉は、初めての女友達との交流に、戸惑いながらも心躍らせていた。

「そういえば、佐野先輩とあれから会ったの？」
「ううん、全然見かけなくて……」

　誉は、あの一件以来、真一郎と顔を合わせていなかった。移動教室で二年の教室前を通ることもあったが、それらしき人物とすれ違うことすら叶わなかった。
　学校に来てないのかもしれない。不良なのだ。学校をサボることも珍しくないだろう。期待していたわけではなかったが、「守る」と宣言しておきながら放置されている──そんな状況に、誉とて思うところがないわけではない。

「でも、やっぱりあんま近づかない方がいいと思う。あの人もヤンキーなんだしさ」

　そう忠告するこずえは、真一郎と同じ中学校出身だったようで、彼のことをよく知っていた。声を潜め、少し心配そうに誉の顔を覗き込む。

「うん……でも、無闇に他人を傷つけるような人には見えなかったよ。わたしのこと助けてくれたし」

　こずえを納得させるほどの根拠はないが、誉は彼が悪人だとは到底思えなかった。あの日、僅かな時間を共に過ごした中で、彼の芯の通った人柄と優しさに触れたから──。

「でも、変なことされたらすぐ相談してね？」

　変なこと──そういえば、打たれた頬を撫でられたことがあったが、ああいうのは変なことに入るんだろうかと考える。

「お、いたいた」

　誉が、変なことのボーダーラインを考えはじめた矢先、不意に聞こえた声に思わず振り向く。その瞬間、教室内が一気にざわついた。
　そこには、今まさに話題に上がる人物、佐野真一郎が立っていた。

「真一郎先輩……！」

　誉は思わず名を呼んだ。一週間ぶりに見る姿に、少しばかり緊張する。彼は、変わらないあの人懐っこい笑顔で、誉の座る席へ向かって入ってきた。

「久しぶり」
「先輩、全然見かけないから学校来てないんだと思ってました」
「ああ。午前中だけいたり昼から来たりしてたかな」

　悪びれもせず、堂々たるサボり宣言だった。もしかして、何かあったのか──という心配は杞憂に終わる。

「なぁ、今日の昼休み空いてる？」
「え？」
「飯食った後でいいからさ、屋上来てよ。待ってるから」

　真一郎はそれだけ言うと、軽く手を上げて教室を出ていった。
　わざわざ屋上で何の話があるのだろうかと疑問に思ったが、まぁ行けば分かるだろうとふんで誉は正面に向き直る。

「……ん？」

　妙に静まり返った教室に、はたと周囲を見回す。クラス全員の視線を一身に浴びていた。

「誉ちゃん。一年の間でも佐野先輩は有名なんだよ」

　きょとんとしている誉に、こずえが呆れ声で言った。

「そ、そうなんだ……」

　入学から１ヶ月もしないうちに、ここまで顔と名が知れ渡っているとは、佐野真一郎恐るべし──。
　誉、は注がれる視線から静かに目を逸らした。


　──昼休憩。
　こずえと昼食を済ませた誉は、屋上へ続く階段を昇っていた。
　一人で行って大丈夫なのかとこずえには直前まで引き留められたが、万が一何かあったとしても、真一郎一人なら逃げ切れる自信があった。

「何年もいじめっ子から逃げ回っていた誉さんの脚力、舐めたらいけんよ」

　誉は、運動会で走れば毎回トップを飾っていたほど、逃げ足はピカイチであった。
　そんなことを考えているうち、屋上へ続く扉の前まで来たところで、その向こうから話し声が聞こえてきた。
　真一郎の他にも誰かがいる──。思わず立ち止まり、静かに耳を澄ませてみた。それから、ゆっくりと扉を開けて屋上へと出る。そろりと陰から窺い見た。
　そこには、男子生徒三人がフェンスに向かって誰かを取り囲む形で立っていた。

「おい、佐野。テメェ最近また調子のってんだってなぁ？」
「こないだ、お前んとこのヤツに世話んなったダチがいてよぉ。どう落とし前つけてくれんだ？」

　そこにいたのは、三人の上級生らしき男子たちだった。そのうち二人が威圧的な口調で詰め寄っている。

「……ねぇ先輩たち。校内で騒ぎはマズくないっスか？謹慎解けたばっかでしょ？」

　と真一郎が冷静に返す声が聞こえてくる。

「ぁあ？随分と余裕だなぁ、佐野真一郎クンよぉ」

　ただならぬ様子に、誉は気をもむ。総長というくらいだからそこそこ強いんだろうが、多勢に無勢ではどう転ぶかわからない。
　いざとなれば教師を呼んでくる他ない──誉が固唾を呑んだその時、ギギギィ──という錆びついた音と共に、風に煽られた扉が勢いよく閉まった。
　マズいと思ったときには、不良たち全員が誉の方へと振り向いていた。

「あ？見せモンじゃねぇぞオラ」

　とお約束のセリフを吐いてきた。柄の悪い男子生徒の向こうには、驚きに目を見開いた真一郎がいる。

「誉！こっち来んな！戻れッ！！」

　鋭く叫ぶその声には、焦りの色が滲んでいた。
　引き返した方がよさそうだと判断した誉は、身を翻し扉に手をかけた。

ガチャガチャ──……
ガチャガチャガチャガチャガチャ──！

　押しても引いても開かない扉。勢いよく閉まったせいか、びくともしない。

「し……真一郎先輩！扉が開きませんッ！！」
「はぁ！？」

　思いもよらぬピンチが誉を追い込んでいた。

「……この女、佐野の知り合いみたいだな」
「そういやさっき、一年が佐野と女が仲良く話してたって噂してたよな」
「そりゃあいい」

　三人のうちの二人が誉の方に向かってきた。
　「主婦と高校生の噂話は爆速で広がる」ということを、誉は身を以て体験した。

「おい！その子はカンケーねーだろッ！！」

　誉に近寄っていく二人を追いかける真一郎を、傍にいた一人が殴り止める。

「先輩ッ！」

　見ているこっちが痛い見事なストレートが、真一郎の左頬にヒットした。

「こ……んの……ッ」
「どーしたぁ佐野？かかってこいよ。喧嘩は大したことねぇってウワサ本当なのかぁ？」

　立ち上がりはするが、真一郎は積極的に反撃しようとしない。
　その姿に誉は目を瞠った。「喧嘩は大したことない」とはどういうことだ。他校の不良にまで恐れられている黒龍の総長が、喧嘩が弱いなんてありえるのか──。

「おーい。俺らとも仲良くしてくれよぉ」

　誉は、肩を揺らした。こちらもピンチであった。上級生の二人は、勝ち誇ったようにニヤついた顔ですぐそこまで迫ってきている。

「この女痛めつけりゃぁ、佐野も大人しくなんだろ」
「よく見りゃ結構いいツラしてんな。オレ好み」
「おいッ、やめろッ！！」

　真一郎の焦る声が聞こえる中、覚悟を決めた誉は震える身体に力を込めると目の前の的に集中した。

「オラ、こっち来いよ」

　手前の男が手首を掴んできた。だが、誉はその力に逆らうことなく、滑らかな円を描くように手首を返し拘束を外した。間髪入れず相手の片腕を丸ごと抱え込み、軸足を返して男の懐へ潜り込むと、体重移動だけでその巨躯を大きく傾かせ、そのまま地面へ勢いよく落とした。