10.One and only


　師走の寒さが身にしみる頃。あと一か月で今年が終わる──そんな節目を前に、世間ではどこか落ち着かない空気が漂っていた。
　そしてここに、別の意味で大変焦っている男が一人。

「……やべー……」

　真一郎は、返却された答案用紙を前に言葉を失った。机の上に扇形に並べられたそれらは、見事なまでにオール赤点。
　来年度の進級可否は、今回の期末と三学期の試験結果が反映される。
　流石に留年ともなれば、祖父・万作の雷が落ちるのは確実だった。これまでは補習でどうにかなってきたが、今回は追試験を突破しなければならない。実施は一週間後。
　──時間が、ない。

「お前、流石にオール赤点はねーわ」

　脇を通りかかった沖田が、答案を覗き込んで呆れた声を出す。

「うっせ！おめぇこそどうなんだよ。俺と成績ドッコイだろーが」
「俺は選択授業の音楽以外、赤点だ！」
「変わんねーじゃねーか！」

　どっちもどっちだった。

***

「相変わらず凄いですなぁ。お見逸れしました」

　一年の教室では、誉とこずえが期末テストの答え合わせをしていた。

「目標点取れなかったの結構あったんだ。今回全体的に難しかったよ」
「それでも学年一位じゃん……特進、確実でしょ。それより問題は私だよぉ……」

　がくりと項垂れるこずえ。彼女も特進クラスへの進級を希望しており、芸大を目指している。

「まだ期末だけで決まるわけじゃないよ。三学期で挽回しよ」
「よし。覚悟決めた。誉先生にお願いするしかないわね！」

　同じ目標を持って切磋琢磨できる仲間がいること。そのありがたさを、二人は噛みしめた。

「そうだ。二十日の誕生日会、お邪魔できそう？」
「うん。叔父さんたち、次の日まで不在だって」

　こずえから、誉の誕生日前日に自宅で誕生日会をしようと提案されていた。柴田には事情を話し、その日は家を空けてもらう約束をしているのだ。

「よしよし。あと来てほしい人がいたら遠慮なく誘っていいからね」
「ええ？いやそんな……自分の誕生日会開くから来てっていう歳でもないし……」
「なんで？佐野先輩は誘えるでしょ。絶対来るでしょ」
「ええっ！？それこそ恥ずかしい！」

　慌てた誉が顔を赤くしながら叫ぶと、

「ここは、こずえさんが一肌脱ぐしかないわね……」
「え？」

　ぼそりと漏らした呟きは、誉の耳に届かぬままこずえは立ち上がる。

「おっと。今日から部活再開だったわ。行ってくる」
「あ、そっか。頑張ってね」
「今日は佐野先輩と帰るの？」
「うん。今から二年の教室行ってくる」
「よろしく言っといて～」

　手をひらひらと振るこずえが去った教室で、誉は口元を緩めた。
　真一郎の名前を出せば、その度に心配されたものだが、それもいつからかパタリと無くなた。文化祭の準備期間に、二人は誉の知らないところで話をしていたと言っていたから、その時誤解が解けたのかもしれない。彼への印象が変わったのなら、それはとても喜ばしいことだった。
　誉は帰り支度を整えると、真一郎の待つ二年の教室へと向かった。


　──教室に残っていたのは、真一郎ひとりだった。
　彼の元へ近づけば、机に答案を広げ、腕を組んで唸っている。

「……18、15、19……」
「うぉあっ！？」

　前触れもなく数字を読み上げた声に驚いて、真一郎はガタッと音を立て飛び跳ねた。

「追試決定だ」
「おま、入ってくるとき声かけろ！ビビるだろーが」
「すごい集中してたから、どうしようかと思って」

　にこっと微笑んでみせれば、それ以上なにも言えなくなったのか、真一郎は黙って答案用紙をガサっとかき集めて鞄に押し込んだ。

「追試で合格点なんて、ぜってー無理だー……こりゃ留年決まりか？」

　肩を落としながらボヤく真一郎。
　その背中を見つめ、誉は彼の為に何かできないかと考えた。真一郎は、相変わらず授業をサボっているようだし自業自得ではあるのだが、元気のない顔を見るのは誉にとっても不本意である。もし、真一郎の力になれるのであれば、やぶさかではない。

「先輩。嫌じゃなければ……わたしの家で勉強合宿しませんか？」
「……合宿？」
「先輩のお家だと、万次郎たちがいて集中できないかなって。うちなら静かだから捗ると思うし。空いてる部屋もあるので、１週間くらい集中すれば何とかなると思うんです」

　提案を受けた真一郎は、暫し考えを巡らせるように黙っていた。
　やがて、覇気の無かったその表情が、どこか熱っぽく生き生きとしてくる。
　それから、ガタッと勢いよく立ち上がり、

「よろしくお願いしゃす」

　九十度の最敬礼。
　あまりにも行儀の良い不良の姿に、誉は思わず吹き出した。

***

　──勉強。合宿。彼女の家で。二人きり。
　誉からの提案は、真一郎の胸をこれ以上ないほどに高鳴らせた。下級生に教えを乞うなどというプライドより、彼女と過ごせる時間の方が圧倒的に勝った。
　合宿は、早速今日から始めることに。真一郎は、自宅から荷物を引っ提げバイクで誉の自宅へ向かった。
　万次郎とエマからは、「顔がいやらしい」だの「鼻の下が伸びている」だの散々の言われようだったが、「兄貴の一世一代のビッグチャンス黙って見とけバカ野郎」と十以上も歳の離れた弟妹相手に一蹴して飛び出してきた。万が一、と買っておいたゴム製品をジーンズのポケットに突っ込んでくる始末。思春期男子は暴走しかけていた。
　真一郎がマンションの駐輪場にバイクを停めたところで、エントランスホールから外へ出てきた誉の声が届く。

「真一郎先輩。ひとまず荷物置いて、買い物付き合ってくれませんか？」
「買い物？」

　玄関に荷物を置き、向かった先は近所のスーパーマーケットだった。

「今日はエビフライと、中華サラダにしようかなって」

　誉が、エビやたまご、春雨などの食材を真一郎の持つかごに入れていく。
　その様子を眺めながら、こんな新婚夫婦のような生活を一週間も味わえるのかと思ったら、幸せすぎて顔の緩みを抑えるのに必死だった。

「あ、俺出すよ」
「ううん。柴田が先輩の分もって出してくれたのでお構いなく。あ、これはちゃんとキレイなお金ですのでご安心を」

　という誉の話を聞きながら、真一郎は目を丸くする。あの柴田が誉の家に寝泊まりすると知って金を出した──？思わぬ後押しに、真一郎の心の高鳴りは留まるところを知らない。

***

「──どうぞ」
「おっ、オジャマシマス」

　少しだけ緊張した様子で、真一郎が玄関ホールに足を踏み入れた。
　長い廊下からそれぞれの部屋へ続く扉が数か所。よく見るマンションの間取りだ。

「ここがトイレで、向かいが洗面所とお風呂。先輩はこの部屋使ってください」

　客室に荷物を置いてもらい、リビングへと向かう。
　南向きのリビングダイニングキッチンは、十四畳ほど。日当たりの良い、明るい部屋だ。

「なんか、随分贅沢な部屋だなー」
「ここ、名前は伏せてますけど神保が不動産管理してる建物なんですよ」
「ナルホドな……」

　ヤクザと不動産は切っても切れない関係──。なにかを察した様子の真一郎は、それ以上口を開くことはなかった。

「お夕飯までまだ時間あるし、テスト範囲の確認からやりましょうか」

　ソファに並んで腰掛け、ローテーブルに教科書と答案用紙を広げる。
　補修対象の科目すべて、偶然にも同じ教科担任が受け持っていた。出題傾向が似ていてヤマが張りやすい。

「あの先生、今回すっごい難しい問題作ってましたよ」
「マジ？あのナルシー野郎めぇ……」

　教師の悪口を挟みながら、着々と勉強のポイントを押さえていく。
　暫く真面目に誉の話を聞いていた真一郎──しかし、

「ここは暗記物なので可能な限り覚えましょう。点数稼……先輩、聞いてます？」

　誉が視線を感じて向き直れば、こちらに真っ直ぐとその瞳を向ける真一郎がいて、

「集中力切れた」
「ええっ？まだ三十分も経ってない……」
「誉がちょっとお願い聞いてくれたらやる気出るかも」
「……なんですか？」
「……ハグしたい」

　一瞬で言葉の意味を捉えることができず、誉は目を瞬かせた。徐々に、そのとんでもない要求を理解して驚きのあまり仰天する。

「え……っ、ハ、ハグ！？」
「うん」

　真一郎とは、出会って間もない頃から触れ合う機会が度々あった。抱き締められたこともある。
　誉は、それを不快に思ったことは一度もなかった。だが、改めて面と向かって「ハグしたい」と言われると、それはそれでやりづらいし、恥ずかしい。
　しかし、それでやる気が出るのなら安いものではないか──。

「……はい」

　誉は覚悟を決めて、さぁ来いや。と言わんばかりに両腕を広げる。
　しかし、真一郎は信じられないといった表情で目を剥いた。自分から言っておきながらなんなのだ。

「ほっほんとに？いいの！？」
「その代わり、晩ご飯の時間までちゃんと集中してくださいよ」
「じゃ……じゃあ、お言葉に甘えてぇ……」

　恐る恐る近づいてきた真一郎が、誉の背中に手を回して抱き締める。
　誉も、それに合わせて彼の背中に手を回した。彼の鼓動を近くで感じる。

「先輩……あの、もういいんじゃないでしょうか……」
「……やだ」
「え？」
「もう少し」
「もう十分で」
「あとちょっと」
「……」

　離れようとすると、力が強まった。やる前に制限時間を設けておくべきだった。
　そんなことを考えいるうち、誉は睡魔に襲われはじめていた。真一郎に抱き締められると、心地良いし安心した。亡くなった透と一緒に寝ていた時の感覚を思い出させた。
　彼から香る、お日様のような匂いとほんの少し、オイルとか鉄とかの匂いが微かに混じる。不思議と嫌ではない匂いだった。
　うっかりまどろみかけて、誉はハっとした。肝心なことを真一郎に告げていなかったことを思い出した。チラっと壁時計を見て、さらに焦りは募る。

「せ、先輩……！あのっ、た、多分もうそろそろ」
「まだダメ」
「いやダメじゃなくてですね……！？」

　その時、

「お嬢、ただいま戻りま……」
「あ」
「え？」

　開いた扉の向こうに立っていたのは、柴田だった。

「し、柴田さん！？」
「おかえり、柴田……」

　苦笑いの誉が、おかえりと言ったその瞬間、背中に回された腕がビクリと震えたのが分かった。

「ごめんなさい、先輩。言うタイミング逃しちゃって……」
「へ……」
「実は、柴田とルームシェア、してるんです……」

　ひゅ、と喉がなる音がした。真一郎の顔をみると、表情を引きつらせ視線が定まっていない。

「……お前、余っ程俺にブチ●ロされたいんやのぉ、真一郎」

　程なくして、真一郎の断末魔が木霊した。