9.Stay at home(2)


　──男二人が風呂を済ませた頃には、時計の針は九時を少し回っていた。

「万次郎の髪の毛もサラサラで羨ましいなー」
「誉、まだー？」

　誉がドライヤーを手に、風呂上がりの万次郎の髪を乾かしていると、急かす声が飛んでくる。
　やけに落ち着きのない様子に首を傾げながら、誉がドライヤーのスイッチを切った途端、万次郎が勢いよく立ち上がった。

「よし！まくら投げしよーぜ！」
「えー。マイキー本気で投げるからイヤ」
「まくら投げって……修学旅行の伝統行事と言われる、あの……っ？」

　そう真顔で訊ねる誉に、万次郎は呆れたような視線を向ける。

「……誉、まくら投げやったことねーの？」
「うん」
「マジ？」

　好奇な目で放心する万次郎と、より一層真剣な眼差しを向ける誉。
　しばし見つめ合った後、ふんす、と鼻で息を鳴らした万次郎が、

「っし。じゃあ、まず布団を敷くぞ」

　そう言って、誉に指示を飛ばした。

　***

　戸締りを終えた真一郎が居間の前まで戻ると、やけに賑やかな物音が漏れ聞こえてきた。
　誉がいるからって夜更かしするつもりだな……ビシッと言って寝かしつけねーと──。
　そんな事を考えながら勢いよく襖を開けると、

「……は？」

　そこには布団が仲良く並んでいた。しかも四人分。
　真一郎がよくよく見渡せば、布団の数を上回るまくらがそこらかしこに散らかっていて、

「おらぁ！」
「ちょ、万次郎コントロール良すぎ！」
「誉ちゃんがんばれー！」

　まくら投げ大会が開催されていた。

「……おい」
「あ、先ぱブッ！」

　万次郎の一撃が、誉の顔面にクリティカルヒットした。

「っしゃ！」
「痛、ぁ……っ」

　顔を押さえてうずくまる誉の姿に、真一郎は言葉を失った。


「──お前ら何時だと思ってんだコラ」

　三人は、布団の上に正座させられ、真一郎の説教を受けている。

「……スイマセン」
「いいじゃん。今日はお泊まり会だろ？」
「お泊まり会だろじゃねーわ。さっさと寝ろ」

　ゴッ──。

「いッ……！」

　真一郎の鉄拳が、万次郎の脳天に落ちた。誉は、その力強いゲンコツに肩を震わせる。とても痛そうである。

「誉」
「ひぁっ」

　名を呼ばれた誉は、身体を強張らせた。
　小さくため息を吐き出した真一郎は、正座する誉の前にしゃがみ込む。

「おまえも早く寝ろ」
「……え？」
「今日は疲れたろ。こいつらの相手してくれてありがとな」
「……わ、わたしのことは殴らないんですか……？」
「……は？」

　本気で殴られると思ったらしい──。眉間に深いシワを寄せる誉の真剣な眼差しに、真一郎が耐えきれず吹き出せば、

「いや、女殴るわけねーだろ」

　ケラケラと笑う姿に安心したのか、誉はつられるようにはにかんだ。

「……で、なんでここに布団敷いたの？」
「エマちゃんが、わたし一人じゃ寂しいだろうからみんなで寝ようって……」

　エマ……兄ちゃんが眠れねーだろ──。
　妹のかわいい気遣いが、兄の安眠を脅かす。

「──おやすみ。電気消すぞ」
「おー」
「はい、おやすみなさい」

　結局、左からエマ、誉、万次郎、真一郎の順で川の字になった。
　エマは既に寝落ち、万次郎も布団に入るとウトウトしだしていた。
　祖父不在の初めての夜──。四人は仲良く床に就いたのだった。


　──電気を消してから二十分ほどが経った頃。
　真一郎は、案の定眠れずにいた。弟を挟んだ向こう側にいる彼女の存在を、意識するなという方が無理な話だ。
　マンジローはいいな、気楽で──。
　そんなことを考えていると、すぐそばから寝返りを打つ衣擦れの音が聞こえた。

「……先輩、もう寝ちゃいました？」

　不意にかけられた声に、真一郎の心臓がどきりと跳ねる。今日は朝も早かったろうに、まさか起きているとは思わなかった。
　首だけ向ければ、暗がりの中に誉の輪郭が見えた。

「……眠れねぇの？」
「なんか……興奮しちゃって。今日一日が楽しすぎて」
「……え？」

　その思いがけない理由に、真一郎は間の抜けた声を出す。

「……わたし、修学旅行に行ったことがないんです」

　唐突に語り出した誉を不思議に思いながらも、真一郎は黙って耳を傾けた。

「学校じゃあ、いつも浮いてて友達もいなかったし。行ってもきっと一緒だよな……って思って参加しなかったんです。なんなら先生たちも、来ない方がいいんじゃないかって空気出してたし」

　向こうでいい思い出がなかったことは聞いていたが、こうして本人の口から語られるのは初めてだった。
　一歩外へ出れば、いつもひとりだった彼女の姿が浮かぶ。胸の奥が、じくりと痛んだ。

「家族以外の人と一緒にごはん食べて、遊んで、こうやって一緒に寝るのって、こんなに楽しい事なんですね」

　その言葉に、真一郎は、胸に浮かんだ下らない邪念を恥じた。
　実のところ、今回の手伝いを頼むのを一度は躊躇った。やろうと思えば、自分たちでも出来たのだから。
　それでも、誉と過ごす時間が少しでも──そんな私欲に負けた。
　密かに後ろめたさを抱いていたが、その行いが間違いだったというわけでもなかったようで──。
　少しでも、彼女の中で「楽しい思い出」として残るなら。

「……そっか。よかったな。でも、もう遅いから寝ろ」
「はい」

　小さく微笑んで返事をした誉は、寝返りを打って布団をかぶり直した。
　目を閉じる──。誉のお陰か落ち着きを取り戻した真一郎は、ほどなくして眠りに落ちた。


　──日が昇るより少し前。真一郎は目を覚ました。
　夜明け前の空気を感じた。枕元の時計を見れば、いつも起きる時間より一時間ほど早い。
　今日は休みだし──と二度寝を決め込むことにする。寝返りを打って布団をかぶり直した。
　すると、すぐ傍に気配を感じた。万次郎がまた自分の方に寄ってきたのかと思って薄目を開ける。
　だが、そこにいたのは幼い弟ではない。

「！？！」

　穏やかな寝息を立てる誉だった。声にならない驚きを噛み殺す。
　視線を巡らせると、誉が寝ていたはずの布団でスヤスヤ寝息を立てる万次郎がいた。
　寝相の悪い万次郎を起こすまいと、誉自身が場所を移したに違いなかった。しかし、状況を理解できたところで問題は解決しない。

「……もっと警戒しろよ……」

　小さくぼやいた真一郎は、ため息をついて枕に顔を埋める。

「……」

　改めてちらりと横目で見れば、熟睡しているのか起きる気配のない誉は、わずかに身体を上下させている。

「……今まで我慢してきたもん、ここでチャラになったか？」

　その穏やかな寝顔が、答えのような気がした。

「……つーかこれ……キスできそうだな……？」

　邪念を反省したことは、寝て起きると無かったことになっていた。
　起きそうにないし、オレめっちゃ頑張ったしちょっとくらいご褒美あってもよくね──？半分寝ぼけ眼で半ば強引に言い分を正当化する思春期男子。
　ほっぺにちゅーくらい、許されるはずだ──。真一郎は、とうとう寝息を立てる誉に顔を近づけた。
　一瞬、殺気立つ柴田の顔が脳裏を過る。しかしそれも欲望には勝てず、徐々にその距離を縮めていく。
　ゆっくりと。唇が触れるまであと数センチ──。

「オレのたい焼き返せーッ！！」
「ッ！？！？」

　突然の叫び声に、真一郎は飛び上がる。

「そのどら焼きもオレんだ……むにゃ……」
「お、おま、……脅かすな……ッ」

　バクバクと高鳴る胸を押さえて息を整える。それから、ハっとして誉へ視線を戻すと、既にその大きな瞳が半分顔を出していた。

「……朝ぁ……？」

　寝ぼけ眼の誉が、至近距離で見つめていた。まさかバレていやしないかと冷や汗をかく真一郎。
　そのうち、だんだんと意識がはっきりしてきた誉が、へらっと笑って

「おはようございます」

　と言うや否や、僅かに保っていた自制心が飛ぶ。
　企みが未遂に終わったせいか、理性もへったくれもなくなっていた真一郎は、両腕を伸ばし勢いのままに誉に抱き着こうとして、

「……あ！しまったッ！」

　その瞬間、誉が叫びながら勢いよく起き上がった。真一郎の腕はスカっと空を切って、寝ていた布団にダイブする。

「柴田に弁当作ってくれって頼まれてたの、すっかり忘れてたっ！わたし、一旦帰ります！」
「お、おぉ……そうか……」

　慌ただしく支度を始める誉を、真一郎は呆然と見つめるしかなかった。


　──すっかり日も昇り、門前は眩しい朝日に照らされていた。

「悪い、バイクで送っていけたらよかったんだけど、あいつらいるから」
「いえ、気にしないでください。十分間に合いますから」

　そう言って誉は歩き出す。

「……あ、先輩！」

　何かを思い出したように振り返った誉を、真一郎が不思議そうに見ていると、

「柴田から伝言預かってたの、すっかり忘れてました」

　苦笑を浮かべながらいう誉に、

「随分と物忘れが多いなぁ」

　と真一郎が呆れ混じりに小言を吐けば、

「『今度会ったら覚悟しとけよ』……って。先輩なんかしたんですか？」

　柴田はエスパーなのだろうか──。無邪気な誉から視線を外し、真一郎は肝を冷やしたのだった。


卍おまけ卍