7.Quality time


　文化祭明けの登校日。
　あの日の熱気が嘘だったかのように、校内はすっかり日常に戻っていた。
　誉も、いつもの時間、いつもの道を通り、いつも通り教室に入るため、いつも通り靴を履き替えようと下駄箱をガチャリと開けた。
　──ドサドサドサッ。
　──下駄箱の中だけいつもと違った。足元で広がった音に、胸がひゅっと縮む。
　まさか、またゴミやカエルでも入れられたのでは──。過去の嫌な記憶が蘇り、背筋が凍る。
　しかし、下駄箱から落ちてきたのはゴミでもカエルでもなく、

「……え？」

　散らばったそれは、色とりどりの封筒だった。不穏な予感が外れたことにホっとする──のもつかの間、気づけば何事だと周囲の視線が一斉に集まる。
　誉は、ハっと慌ててそれをかき集めると、大急ぎで教室へ向かって走った。


　──机の上に広げた大量の手紙を前に、こずえと二人でそれを見つめていると、

「うっひゃー！こりゃすごいわ」
「こ……これ、ど、どうしようこずえちゃん！」

　手紙の主は、主に仮装喫茶で披露したねこコスプレを見た生徒、そしてそれを凌ぐ数の軽音ライブを観ていた生徒たちからの──言わばファンレターであった。

「どうって、有難く受け取っときゃいいでしょ」
「へ、返事とか必要！？どうやって返事をすれば……！？」
「いやいーよ。『応援してます』って内容ばっかじゃん」
「あっ、そ、そうなの……？」

　返事に追われる未来を想像して青ざめたが、その心配はなさそうで胸を撫で下ろす。
　しかし、こずえが一通の封筒を持ち上げて、

「あ、待って。これは返事してあげたら？」

　差し出された封筒を開くと、整った字で綴られていたものは、

──好きです。僕と付き合ってください──

「な……こっ、これは……！？」
「ラブレターだねぇ」

　噓でしょ──。先日、クラスメイトの山縣に告白され断りを入れたばかりだというのに。あの精神的疲労をまた体験せねばならないのかと思うと、気が重い。

「……ねぇこずえちゃん。なるべく相手を傷つけない断り方ってあるのかな」
「え？うーん……私は告白された経験ないしなー。男子側の心理まではわかんないよ」
「そ、そうかぁ……」

　誉は机に突っ伏して唸る──と、こずえの目が不意にぱっと輝いた。

「あ！ちょっと誉ちゃぁん。適任者がいるじゃないの」
「……適任者？」

　こずえの口からその名が飛び出た瞬間、誉は目を見開いた。


　──放課後。誉は真一郎と落ち合った。

「突然お呼び立てしてすみません……」
「んーや、全然」

　潮風が頬を撫で、遠くで波音が立った。
　向かった先は、先日二人で訪れた海沿いの堤防。コンクリートに落ちる夕陽を背に、天端に登って腰を落ち着かせる。

「で？話ってなに？」
「その……先輩って告白したとき、相手にどう断られたか覚えてますか？」
「……へ？」
「例えば、他に好きな人がいるんですー。とか、私のタイプじゃないですー。とか……。あ、ヤンキーだから嫌ですー。とか？」
「ちょ、ちょい待って。なに急に？そんなん聞いて」

　真一郎は、心底戸惑った様子で目を瞬かせている。

「やっぱ断られると泣いちゃいますよね……先輩号泣してましたもんね……」
「え。あー、まぁ……ショックでしょ、フツーは」
「ですよね……」

　そう言って、誉は膝を抱えて唸りだした。
　暫しそうしていると真一郎が、

「……おい、誉。誰だ」

　あからさまに不機嫌な声色で言った。それは、まるで喧嘩でもけしかけようかという気配を醸す。

「え？」
「言え」
「な、なにを？」
「誰に告られたか言えっつってんだよ」
「せっ先輩？恐いっ、近いっ！」

　ぐっと詰め寄ってきた真一郎の目力に、誉は思わず怯んだ。


　──海風が、二人の髪を揺らした。
　天端の上で正座をする誉。その目の前には、胡坐をかいて腕を組む真一郎がいる。

「──で、相手を傷つけない断り方が知りたいと」
「仰る通りです……」

　真一郎の鬼気迫る圧に観念し、誉が洗いざらい話したところだ。
　人一倍……いや五倍？女子にフラれた経験をもつ真一郎なら、的確なアドバイスをくれるのでは──こずえに言われ、期待したわけだが。

「無ぇわ。そんなもん」
「なんと！？」

　無かった。

「傷つけない方法は、“OKする”しかねぇ。あ、でもおまえは絶対断れよ」

　期待に沿わない回答に、誉は肩を落とした。
　世の恋愛とは、なんとハードなのだろう──。

「先輩、なんで19回も断られててそんなにお元気なんですか？」
「喧嘩売ってる？」
「ひぃっ……！総長！総長の顔になってますっ！」

　怯える誉を見た真一郎が、くくっと笑う。

「考えすぎんなよ。傷つくのは当たり前だし」
「ぐぅ」
「その子が俺の言葉を受け止めて、ちゃんと自分の言葉で返してくれたら、俺はそれで納得するけどな」

　それは、自然と誉の胸に落ちた。
　真一郎はごまかしの言葉を使う人ではない──。彼と過ごす時間を重ねる度に、彼の元に多くの仲間が集まり慕う気持ちがとてもよく分かる。

「先輩、ありがとうございます。やっぱ経験者の言葉は違うや」
「はは。こんなんで褒められても嬉しくねぇけど」
「ふふっ。なんか、こうやって恋バナするのって、すごい友達って感じする」

　そう言うと、二人のあいだに少しだけ気恥ずかしい沈黙が落ちた。
　けれど、その沈黙すらも心地良くて、胸の奥が擽られるようだった。

「……そういえば、さ。文化祭の日、同じクラスのヤツに告白されたときは何て断ったんだよ」
「え……？え、っと……」

　誉は、言いにくそうに視線を彷徨わせた。
　言っても構いやしないのだが、改めて思い出すと僅かに気恥ずかしさもある。
　真一郎をちらりと見れば、また顰めっ面で怖い顔をしている。どこか怯えているようにも見えるのは気のせいか──。

「……大切な人といる時間、今は大事にしたい……て、言いました……」

　誉はあの日、「真一郎との時間が減ると思ったから断った」と言った。
　頬を薄紅色に染めた真一郎は、

「……ねぇ、それって」
「だ、だって咄嗟にそれしか思いつかなくてっ！嘘は言えないし、だか」

　ら──と言い終える前に、真一郎の腕が伸びてきて、誉の肩を引き寄せた。
　誉が突然のことに固まっていると、

「……俺も、おまえのこと大切」
「先輩……」
「だからさ。悩んだり辛ぇ時は、絶対俺に言え。助けてやるから」

　あの日のことを思い出す。
　「夢を諦めるな」と言った彼が、変わらず傍にいてくれる──。

「はい……！」

　それだけで、強くいられる。かけがえのない時間が、力になる。
　二人の頭上に広がる空は、誉の心を映したように雲一つない秋晴れだった。


卍おまけ卍