6.Very important to me(2)


　──文化祭当日。
　誉たちは、仮装用の衣装に身を包み開店準備の真っ最中。

「きゃ～！かわいい～♡」

　教室では、女子たちのテンションが爆上がりしていた。
　メインデザイナーこずえが打ち出した衣装のテーマは、“Animal”。

「あの、これかわいいけど……すごくかわいいけど恥ずかしい……ッ！」

　誉が身につけているのは、ねこ耳、鈴つきチョーカー、襟ぐりゆるめのパフスリーブトップス、ひざ上丈ミニスカート、ルーズソックス、お尻にはしっぽ──完全無欠のねこスタイル。
　ほかにも、いぬ・うさぎ・りす・ねずみ・ひつじの仲間たちが控えていた。

「みんなで写真撮ろ！！」
「マジちょーかわいいんだけど」

　女子のテンションに圧倒されている男子たちは、遠巻きにその様子を見ながら、「お前どの子が好み？」「オレ、うさぎ」などと言って盛り上がっていた。

「こずえちゃん、すごく好評だね」
「佐野先輩に早く見せたいね☆」

　ウインクをしたこずえの一言に、誉の頬がほんのりと染まった。


　──校内は、展示やお化け屋敷などで大にぎわいだった。
　そんな中、誉たちの“仮装喫茶”は圧倒的な人気を誇っていた。老若男女問わず大好評で、常に満席状態。
　ただし、

「ひつじちゃん、モコモコ触らしてー！」
「ねこちゃん、こっちにもポーズお願いしまーす♪」

　コスプレショーと化していた──歓声とカメラのシャッターが止まらない。

「神保」

　呼ばれて誉が振り向くと、そこにはクラス代表の山縣がいた。

「はい、２番テーブルのオーダー分」
「あ、はい」

　誉がドリンクの乗ったトレーを受け取ろうと手を伸ばすと、

「仮装、すごくかわいいよ」
「え……っあ、ありがと……///」

　不意打ちの言葉に、誉は一言返すのでやっとだった。

「……あのさ。夕方、終わったら時間くれないかな」
「え？」
「話たいことがあるんだ」

　準備期間までほとんど関わりの無かった相手の唐突な申し出に、誉は少し戸惑う。
　これから、真一郎たちと回る予定があるのだ──。

「これ終わったら、友達と約束があって……片付けの後でよかったら時間あると思うけど、それでもいい？」
「もちろん」

　そう言う彼に了承を貰って、誉は今度こそトレーを受け取ると指定のテーブルへと向かっていった。

***

「はーい、焼きそば一丁あがりー」

　中庭では、タオルはちまきをした真一郎が、汗をかきながら鉄板と格闘していた。
　彼のクラスの模擬店は大盛況だ。

「佐野、交代」

　真一郎に声をかけたのは、クラスメイトの沖田だった。
　彼は、不良相手でもまるで臆さない数少ないタイプの生徒だ。

「あれ、もうそんな時間？」
「お前、約束あるんだろ？ほら行けよ」

　そう言って、沖田は手際よくヘラを奪い取る。

「おぉ、サンキュ」
「夕方、軽音の野外ライブ俺も出るから観に来いよな」
「あぁ。ダチと回る予定だから誘ってみるわ」


　──模擬店を後にした真一郎が、明司を連れて誉のクラスの前に着くと、

「……え。ナニコレ」

　廊下まで客が溢れていた。入場待ちの人々が列を成している光景に、さすがの明司も驚きを隠せない様子で、

「真……本当に誉ここにいんの？」
「……俺、今いないでくれって思ってる」

　そこへ、

「佐野先輩ー！あ、お友達ですか？はじめまして！」

　誘導係をしていたこずえが、二人に気づいて声をかけてきた。

「おいっ、これどーなってんだよ」

　と、真一郎がこずえに小声で問い詰めれば、

「どう、とは？」
「めちゃくちゃ繁盛してんじゃねーか！」
「当り前じゃないですか♪」

　と軽い調子で答えるこずえ。
　こいつ食えねえ女だな──。真一郎は、こずえの掴みどころのない恐ろしさを垣間見た。

「あ。誉ちゃんにご用ですよね？めっちゃくちゃかわいく仕上がってますよ♪」

　そう言うと、こずえは教室の中から誉を引っ張り出し、

「ちょ、ちょっとこずえちゃん！？」

　ずいっと真一郎の前に連れてきた。

「はい！ふわっふわキュートなこねこちゃんです♡」

　困惑する誉は、真一郎と明司がいることに気づいた瞬間ギョっと目を見開いた。
　同じく、ギョっとした顔で固まる真一郎──。やっとのことで出した一言は、

「……ね……ねこ……？」
「あ……はい……。ねこ、ですぅ……」

　赤面する二人の様子を見るなり、ニヤリと口角を上げたこずえが、

「誉ちゃん。あれやってあげなよ！」
「ぇええッ！？」

　真一郎は、もじもじとねこ耳を触る誉から目を離せなかった。
　この言い知れない感情を、どこへ持っていったらいいか分からない──。なんだかイケナイことをしている気分にもなって、ゴクリ、と喉を鳴らした。

「……い……っ、いらっしゃいませ、にゃん♡」

　誉は、客からのリクエストに応えていくうち編み出した必殺技を、真一郎の前で披露した。
　はにかみながら、両手をグーにして招き猫ポーズをするその姿──。　とうとう真一郎が、片手で顔を覆いガクッと膝を折った。

「……せ、先輩……？あの、もしもし？」

　心配する誉をよそに、真一郎はこずえの方へ向かって、力強く“Good”のハンドサインを送った。
　──彼が、新たな扉を開いた瞬間であった。

「──タバコ吸いてぇ……」

　一方明司は、もう勝手にやってろ、の境地であった。

***

　──誉たちは、空き教室につくったイートインスペースにいた。

「ん、おいしいです！」

　誉は真一郎の焼きそばを味わっていた。当番も終わり、恥ずかしい衣装からも解放され、やっと一息ついている。
　着替える前に、真一郎から「さっきのもう一回やって」と目をキラキラさせて迫られたが、丁重に断った。

「わたしも先輩が焼いてるところ見たかった」
「そんなん、また家で作ってやるよ」

　また佐野家へ遊びに行ってもいい──そう言われたようで、誉の胸が喜びに満ちた。

「もうそろそろ閉まるんだろ？あとどこ回るんだ？」

　不意に明司が訊ねた。クラス毎の出し物の終わり時間が迫っていた。

「次は、屋外ステージでやる軽音のライブ観に行こうかと思ってよ」
「へぇ！楽しそうですねっ」

　誉たちがそんな話をしていると、

「……それじゃあライブ中止か……？」
「代わりがいなきゃしょうがないよなぁ……」

　扉の向こうから、ただならぬ話し声が微かに聞こえてきた。
　それに真一郎が反応する。椅子の背もたれを軋ませ、ドアの隙間を覗くように顔を向けると、

「あ？もしかして沖田かー？」

　廊下に向かって声をかければ、クラスメイトの沖田が室内を覗き返してきた。

「佐野……！」
「……何かあったのか？」

　── 一時間後に始まる予定の軽音楽部のライブで、突然ボーカルを務める生徒の声が出なくなるというトラブルが起きていた。

「大事をとって病院に行かせたんだけど、代役がいなくてな」

　どうしたものかと皆が頭を抱える中、明司がふと思い出したように、

「誉、お前歌うの得意って言ってなかったか？」

　その言葉が落とされた瞬間、一斉に向けられた視線。
　誉は、嫌な予感にぞわりと背中を震わせた。

「や、ち、違います！得意じゃなくて好きだって言っただけで……ッ！」
「マジか！ねぇちょっと歌ってみてよ」
「なんてッ！？」
「楽譜読める？」

　言うやいなや、沖田がギターケースから楽譜を取り出し、誉に差し出してきた。

「え、や、よ、読めると思います、けど……ってそうじゃなくて……！」
「頼む！ちょっとでいいから……ッ！」

　必死に頭を下げる沖田に、誉はもう断ることができなかった。
　少しだけ歌って「これならダメだ」と言ってもらおう──そう自分に言い聞かせ、楽譜に目を落とした。

　──叶わない
　どんなに望んでも
　振り返る道にはもう
　戻れないこと知っている──

　切ないのに力強い、その透き通る歌声が、その場に静寂を呼んだ。
　1フレーズを歌い終えると、間髪入れず沖田が誉の肩を掴む。

「頼む！一緒にライブに出て！！」
「……ぇええッ！？」

　そして、誉はそのまま沖田に引きずられるように教室を後にした。

***

「……真、悪い。余計なこと言ったか？」

　明司が申し訳なさそうに言うと、

「……いや、あれは仕方ねーわ」

　案の定、誉は沖田に連行され、軽音楽部の部室でリハーサルをさせられている。
　やがて、

「先輩ーっ！」

　半泣きの誉が戻ってきた。

「佐野、悪い。誉ちゃん借りてくな」

　沖田の言葉に、真一郎は眉根を下げて肩を竦めた。それから、まだ頭を抱えている誉に声をかける。

「誉、すげぇ歌上手いんだな。ビビったわ」
「無理無理無理っ。大勢の前で歌うなんてやったことないから心臓持ちませんっ」
「がんばれ。度胸のあるおまえなら絶対できるよ」

　その一言に、誉の表情が僅かに変わる。腹をくくった顔だった。
　自分の言葉が背を押した──それを実感した瞬間、真一郎は胸の奥に奇妙な感覚を覚える。
　同様を悟られぬようにと、穏やかに微笑んだ。