逢瀬（後）


　鯉登は、菊乃、橘と共に不忍池の畔にある茶屋へと戻ってきた。
　店先に置かれた床几に腰を下ろすと、暫くして煎茶と汁粉が運ばれてきた。日向の柔らかい日差しを浴びながら、甘い小豆の香りにやっと肩の力が抜ける。
　橘は、たまたま通りかかった道中、物騒な輩に囲まれている二人を見つけ、陰で騒ぎの沈静化に尽力してくれたのだという。

「──しかし、まさかこんなところで菊乃さんに再会できるとはね」

　橘は、運ばれてきた茶を一口啜り、穏やかな笑みを浮かべて菊乃に向き直った。東京の地で再会を果たせた喜びが、その眼差しにあふれているようだった。

「本当に、旭川では大変お世話になりました。陸大まで鯉登さんとご一緒だったなんて……心からお祝い申し上げます」
「ありがとう、菊乃さん。……にしても、芸者だった菊乃さんが有坂閣下の令嬢になったばかりか、鯉登の婚約者とは。──世の中、何が起きるか分からないものだ」

　膝の上で手を重ね淑やかに頭を下げる菊乃に、橘は事情を深く追求しなかった。その「婚約者」という言葉に反応したのか、菊乃の長いまつげがほんの少し揺れる。いま隣にいる男の存在を意識したのか、頬を朱に染め照れくさそうに視線を泳がせた。
　一方、その隣にいる男は、ただ一人不貞腐れていた。二人のやりとりを横目に、汁粉をズズズと大袈裟に音を立てすすっている。
　今日は、待ちに待った二人きりの外出だった。日頃の忙しさを忘れ、美しい景色を眺めながら菊乃の笑顔を独占できるはずの特別な一日──。

「鯉登、何をそんなに難しい顔をしている」

　橘がわざとらしく首を傾げて声をかけてくると、鯉登はギリッと奥歯を噛み締め顔を背けた。

「……別に。ただ、折角の休日に無粋な顔を見ることになるとは思わんかっただけだ」
「これはこれは、命の恩人に向かって言う台詞じゃないな。あのゴロツキ共を警察にしょっ引かせたのは俺なんだが？」

　戯れに肩をすくめてみせる橘に、菊乃は慌てて鯉登の袖を軽く引いた。

「鯉登さん、そんな言い方をなさっては失礼ですよ。それに私、橘さんとこうして再会できてとても嬉しいです」

　純粋な瞳で見上げ少し困ったように眉を下げる菊乃に、鯉登の眉間の皺は益々深くなる。口に出せぬ葛藤が胸の中で渦巻き、「むぐぐ……」と言葉にならない呻きを漏らした。
　視線の先では、橘が口元を隠しながら明らかに面白がって笑っている。ギロリと睨みつけるが、橘は意に介さず涼しい顔で茶を啜りはじめた。

「あの、私、少しお手水に立ちますね」

　菊乃が申し訳なさそうに立ち上がる。鯉登はすかさず「ああ、気をつけてな」と声をかけると、茶屋の裏手へ去っていくその背中が見えなくなるまで見送った。
　菊乃の姿が完全に消えたことを確認した途端、橘は口元に意地の悪い笑みを浮かべ、床几の上で身を乗り出してきた。

「──で？ 恩人に無粋とは、随分な言い草じゃないか、鯉登」
「……お前が現れんでも、私一人で対処できた」

　鯉登は腕を組み、ぷいと横を向いて吐き捨てた。だが、橘はそんな強がりなどお見通しだと言わんばかりに、くつくつと喉を鳴らす。

「ゴロツキの件じゃない。俺が言っているのは、待合でのことだ」
「なに……？」
「菊乃さんとえらい体勢で重なり合っていたが、あれは何だったのだろうなぁ？」
「キェ……ッ！？」

　顔を真っ赤にした鯉登が、思わず腰を浮かせる。橘は手で制し、さらに畳みかけた。

「間一髪だったんじゃないのか？ 貴様あの時、一線を越える気満々って目してたぞ」
「ち、違うッ！ あれは事故だッ！ 菊乃が躓いて転んだ拍子に……ッ！」
「ほう？ ただ転んであそこまで眼光炯々（がんこうけいけい）たる気迫で女の顔を見つめるものかねぇ」

　橘の容赦ない追撃に、鯉登はついにぐうの音も出なくなった。耳まで赤く染め上げ、握りしめた拳を震わせた後がっくりと床几に腰を落とす。

「……菊乃が……震えておったのだ……」

　頭を抱え、絞り出すような小さな声で告白を始めた鯉登に、橘は茶化すような笑みを消すと、静かに耳を傾けた。

「一人で苦しんでいた。私がいない間もずっと……それを聞いたら、守らねばと……愛おしくてたまらなくなって……」

　鯉登は自分の掌を見つめ、苦痛と情熱の混ざり合った複雑な溜息をついた。

「そうだ……橘が来なければ、あのまま私は……菊乃を、事故のどさくさに紛れて……っ」
「……」
「感謝、している……有坂閣下はおろか、世間にも、菊乃にだって顔向けできん最低な男になっていたかもしれん……ッ！」

　本音を吐露し、情けないほどに肩を落とす鯉登に、橘は数秒間呆気にとられたあと、ぶふっと吹き出した。

「ハハハハッ！ なんだそれは！ 感謝しているなら最初から素直に言え馬鹿者！」
「笑うなッ！ 私は至極真面目に……ッ！」
「分かっているとも。有坂閣下の屋敷に居候している身で、菊乃さんに手を出しちまったら大事だもんなぁ？ しかも待合に連れ込んで」
「う……っ」

　節度を持って──先日、有坂に釘を刺されたときのことが脳裏を過ぎり、鯉登は口を噤んだ。

「お前が本気で菊乃さんを想っていると分かって安心したよ。本庄と荒木がこれを聞いたら、羨ましさと妬みで失神でもしそうだ」

　そう言って橘が爽やかに笑ったとき、軽やかな足音が近づいてきた。

「戻りました」

　菊乃の姿を目にした瞬間、鯉登は頬を赤らめぷいとそっぽを向いた。
　先ほどとは打って変わり、どこか和やかな二人の雰囲気を察したのか、微笑みながら菊乃は元いた席へと腰を下ろす。

「なんだか楽しそうにお話をされていたようですが」
「いやなに、旭川にいる本庄と荒木の噂話をしていましてね。未だに試験に落ちたこと悔しがってるだろうな、と」
「まあ」
「……あいつらは集中力が足りん。勉学の時間を確保すれば次は上がってくるだろう」
「はは、だといいがな。……さーて、そろそろ邪魔者は退散するとしよう。これ以上無粋な真似をして恨まれたくはない」

　菊乃に気付かれないよう、鯉登だけに悪戯っぽい笑みを浮かべた橘は、茶代を置くと飄々とした動作で立ち上がった。

「では菊乃さん、またお会いしましょう。──ああ、鯉登が節度を欠くようならいつでも俺を呼んでください」
「え？」

　首を傾げる菊乃の横で、鯉登は「橘ぁッ！！」と声を荒げ立ち上がりかけたが、橘はひらひらと手を振りながらさっさと立ち去ってしまった。
　後に残されたのは、不忍池に降りそそぐ日差しと、再び訪れたふたりだけの時間。

「鯉登さん、橘さんはなんであんな──」
「キェッ！？ な、なんでんなか（（なんでもない））……ッ！」

　赤くなった顔をごまかすように、鯉登は冷めた汁粉を一気に飲み干した。
　菊乃はそんな鯉登の反応を不思議そうに見つめていたが、やがてふっと柔らかい笑みをこぼす。

「よかったです……東京でも、鯉登さんを理解してくださるご友人がいらっしゃって」
「え……？」
「月島さんも旭川ですし……私、とても安心いたしました」

​　思いがけず自分を案じてくれていた言葉に、鯉登は一瞬言葉を詰まらせた。菊乃の安らかな表情を見つめながら、密かに抱え続けてきた荷をほんの少しでも降ろしてやれたのだろうか、と思う。
　まっすぐ自分を見つめる優しい眼差しに、やがてそっと微笑み返した。

「……よし、食べたら帰るとしよう。有坂閣下がお待ちかねだ」
「はい」

　茶屋をあとにした二人は、再び並んで歩き出した。鯉登は、行き交う馬車や人の波から菊乃を庇うように道の外側へと立ち位置を変える。それに従う菊乃と着物越しに触れ合う距離の中、風の冷たさがかえって互いの体温を際立たせていた。

逢瀬（おわり）
－あるかもしれない日常（２）－

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