逢瀬（前）


　寒風が水面を渡り、枯れ蓮の影を揺らす不忍池。その畔で、菊乃は鯉登と並び歩いていた。二人のあいだには、どこか気恥ずかしさの漂う穏やかな空気が流れる。
　鯉登は、紺色の生地で仕立てられた三揃えの背広に、厚手の外套を羽織っている。その洗練された佇まいは、往来を行く人々の目を強く惹きつけた。
　その横を歩く菊乃は、薄葡萄色の地に控えめな撫子柄の小紋と、白の羽織紐をあしらった深みある臙脂（えんじ）色の長羽織を重ねている。愛らしさの中に気品を漂わせた姿で、二人で過ごす時間に胸を躍らせていた。

「少し風が冷たくなってきたな……温かい汁粉でも食べていくか？」

　鯉登が柔らかく笑いながら指さしたのは、池の畔にある腰掛け茶屋だった。

「はい、そうしましょう」

　ちょっとしたすれ違いから生まれた誤解が解けて間もなく、「次の休日、一緒に出かけませんか」という菊乃からの誘いに、鯉登は目を輝かせ満面の笑みで快諾をした。あの日のことを思い出すだけで、菊乃の頬は自然と緩む。
　──しかし、その穏やかな時間は長く続かなかった。

「おいコラガキ！ どこ見て歩いてやがる！」

　往来の雑踏を切り裂くように、粗野な怒鳴り声が飛んできた。
　顔を上げた菊乃の視線の先、人混みの隙間から見えたのは、柄の悪い男が幼い男子の胸ぐらを掴み上げようとしている姿だった。親らしき人影は見当たらず、子どもは恐怖に身を竦め、ぼろぼろと大粒の涙をこぼしている。
　周囲を行き交う人々は、関わり合いを恐れて遠巻きに見やるか、見て見ぬふりで足早に通り過ぎていくばかりだ。
　その光景が視界に飛び込んできた瞬間、菊乃は考える間もなく弾かれるように飛び出した。

「──おやめなさい！」

　凛とした声が、喧騒の中に響き渡る。
　気づけば菊乃は、人混みをかき分け男のもとへ踏み込んでいた。

「あァん！？ なんだテメェ、引っ込んでろ！」
「小さな子ども相手に暴力を振るって……恥ずかしくはないのですかッ！」

　菊乃は鋭い眼差しで、まっすぐに男を見据えた。それに苛立った男は舌打ちすると、子どもを地面へ突き飛ばした。
　悲鳴を上げる子どものもとへ、菊乃は急ぎ駆け寄る。泣きじゃくり、問いかけに対してまともな応えは返ってこないものの、見た限り大きな怪我は無いようで胸を撫で下ろした。

「女のくせに生意気な口きいてんじゃねェぞ。──おい、野郎ども！」

　すぐ近くの路地裏から、下卑た笑みを浮かべた柄の悪い男たちがぞろぞろと湧いて出た。あっという間に多勢に無勢の状況へと追い込まれていく。
　怯える子どもを背にかばいながら、菊乃はそっと帯の結び目に手を滑らせた。
　――万が一の時は。
　だが、緊張した指先がそれに触れるより早く、背後から手首を強く掴まれた。

「っ、鯉登さん……！？」
「まったくお前というやつは……ッ！」

　驚いて振り向いた先には、鯉登がいた。手を引かれ、背後へと引き寄せられる。
　彼の鋭い眼光が、周囲の男たちをゆっくりと一瞥した。

「……逃げるぞ」
「え、でもこの子が──、あれ？」
「野次馬が保護した。問題ない、走れ！」

　往来で無用な騒ぎを起こすわけにはいかない。互いの立場を思えば、それが最善の選択だった。
　「待ちやがれ！」という下劣な怒号を背に受けながら人混みに紛れた二人は、入り組んだ路地裏へと飛び込んだ。
　鯉登に手を引かれ、寒風を切って駆ける菊乃の胸には、焦燥とそれを上回る安堵とが入り混じる。鯉登の手は、冷たい冬空の下でも驚くほど温かく、不安をすべて振り払うようにしっかりと握られていた。
　辻をいくつも曲がり、追っ手を撒くために古い小料理屋へ駆け込んだのは、それから間もなくのことだった。

「ゴロツキに追われている……！ 身を隠せる部屋を貸してもらえるか」

　暖簾をくぐりざま、鯉登は切迫した声で助けを求めた。
　しかし、想定外の事態に気付いた菊乃が、一人息を呑む。
　──ここは、ただの小料理屋ではない。
　帳場にいた女将らしき女は、煙管から細い煙をくゆらせ、気だるげに煙草盆へ灰を落とした。表の騒がしさにちらりと視線を向け、二人の身なりを品定めするように見つめると、帳場の上にそっと開いた手のひらを差し出す。
　鯉登は、眉間に皺を寄せながらも革財布から数枚の紙幣を掴み出し、その手へ押しつけた。

「二階の右手奥へお上がりなさいな」

　札を懐に収め、満足気に艶っぽい笑みを浮かべた女将が言った。
　それから菊乃は、黙ったままの鯉登に手を引かれ狭い階段を駆け上がった。
　指定された奥の小さな部屋へと滑り込むと、鯉登から深い息が漏れる。

「はぁ……菊乃、大丈夫か？ 寒くは──」
『あぁん、そこもっと……っ』
『ここか、ここがイイのか？』

　振り返った鯉登の言葉は、唐突に途切れた。壁一枚隔てた隣室から聞こえたのは、女の艶めかしい声と男の荒い息遣い。

「…………」
「…………」

　部屋の空気が、瞬時に凍りつく。
　菊乃は、あまりの気まずさに朱に染めた顔を伏せ、長羽織の裾を握りしめた。
　一方、最初は怪訝そうに首を傾げるばかりだった鯉登も、遅れて事態を把握するとハッと目を見開いた。
　──ここは、小料理屋を兼ねた席貸屋（待合）であった。よく見れば、部屋の奥には一組の布団が敷かれている。
　そのような目的で利用したことは無いものの、花柳界で生きてきた菊乃がその存在を知らぬはずもない。

「あの……私は大丈夫ですので……暫くここで隠れていましょう……？」
「あっ、ああ……」

　菊乃は、外套に手をかけたまま置物のように固まる鯉登に声をかけた。
　無情にも、窓の外からは路地裏を捜索している男たちの足音と声が聞こえる。
　八方塞がりの状況の中、間もなくして外の様子を窺っていた鯉登は、諦めたように外套を脱ぐと、菊乃から僅かに距離を置いた位置で腰を落ち着かせた。

「すまん……このような場所に連れ込んでしまって」
「い、いえ……あのままでは追いつかれていたでしょうし……」

　二人の会話が途切れると、壁の向こうから響く甘い声が、いやに鮮明になる。
　この居心地の悪さから何とか脱しなくてはと、菊乃は懸命に糸口を探った。

「……」
「……菊乃」
「ふぁいッ！？」

　完全に気が別の方へ逸れていた菊乃は、突然名を呼ばれたせいで悲鳴のような返事をしてしまった。
　顔を上げると、真剣な面持ちの鯉登の瞳に鋭く射抜かれる。先程とは違う緊張感が漂った。

「さっきのあれはなんだ……何故あのような輩に正面から突っ込んだ？」

　どこか諭すような声色だった。
　菊乃は眉根を下げ、その問いに即答できず俯いてしまう。

「そ、その……」
「お前一人で事を収められる相手ではないことくらい、判断がついただろう」

　鯉登の言葉に、菊乃は息を詰まらせた。
　──洗脳によって幼少期の記憶は失われ、その大半は未だ戻らぬままだ。それでも、当事者から聞かされた真実は、今も心の奥に重くのしかかる。
　あの子どもを見た瞬間、かつて自分と同じように組織に利用され、命を奪われていった子どもたちの──覚えていないはずの残像が、確かに見えた。

「……何もせずには、いられなかったのです……」

　自分だけが過去を忘れて生き延び、愛する人の隣で穏やかな幸せを享受していることへの──。

「あの子を見捨てたら……私は、私を許せなくなってしまいそうで……」
「……『自分も死ねばよかった』と、その方が楽だと思ったことはあるか？」
「……っ」

　人知れず秘めていた感情。それを鯉登に見透かされたのだと分かった瞬間、菊乃の目尻には涙が滲んだ。

「あ……、あの紙を、燃やした時……考えないようにしなきゃって、思った……けど……っ」
「うん」
「有坂家に、迎えてもらって……楽しくて……鯉登さんの傍に居られて幸せで……ッ。でも、日々を振り返ってふと、あの符号が……時々、頭から離れなくて……！」
「……うん」
「私が、決めたことなのに……ッ、無かったことに、できない……！」

　今の平穏を守りたくて過去を消し去った──そのことに後悔はなかったはずだ。
　それなのに、自分ではどうしようもない罪悪感が、消えることなく行き場を失っている。
　涙を堪えて俯いていると、鯉登が近づいてくる気配がした。顔を上げたのと同時に肩を掴まれ、強く引き寄せられる。気づけば菊乃の身体は、鯉登の広い胸の中に収まっていた。

『ん、あぁんっ』
「菊乃が『幸せだ』と言って傍にいてくれることが、今の私の幸せだ」

　相変わらず壁越しに甘い声が響くのも構わず、鯉登は菊乃の耳元で低く囁いた。

「どうしようもなく罪に苛まれるのならば、私も一緒に背負っていく。お前の優しい心をも蝕むその重荷は、私に預けろ。菊乃のいない人生に私の幸せはない。──共に、これから先を生きていってくれると約束したではないか」

　共に背負う──そう言った鯉登の腕の温もりに、菊乃は溢れる涙と共にすべてを委ねた。

「生きたい、です……！ 私、鯉登さんと──」
『あっ、あぁぁあん！ もうだめぇぇぇッ！』

　完全に背景音と化していた淫らな声──一際大きなそれに容赦なく現実へと引き戻された二人は、たまらず弾かれるように身を引いた。

「……っ、そっそそそろそろ追っ手も居なくなったのではありませんかっ！？」

　目元を拭う菊乃が、顔を真っ赤に染めながら窓際へ向かおうと立ち上がる。
　しかし、先程の全力疾走のせいで着物の裾が落ちていたことに気づかず、慌てた拍子にそれを踏みつけてしまった。

「わっ」
「ッ、危な──！」

　体勢を崩す菊乃へ手を伸ばした鯉登だったが、支えきれず二人まとめて大きな音を立てて倒れ込んだ。

「……」
「……」

　菊乃の上に鯉登が覆いかぶさる体勢のまま、息が触れ合うほどの距離で見つめ合う。
　菊乃は、驚きのあまり呼吸をするのも忘れていた──鯉登が向ける妙な眼差しのせいだ。それはまるで、獲物を狙う獣のように強い執念のようなものを孕んでいる──ように見えた。
　たまらず息を呑む。

「……あ、の……鯉──」
「おーい鯉登ー！ 助太刀に来、たぁぞぉ……？」

　その時、なんの前触れもなくすらりと開いた襖。その向こうから現れたのは、鯉登の士官学校時代からの同期、陸軍将校の橘だった。

「た、橘……！」
「え……橘さん……！？」

　畳の上で倒れる菊乃に覆い被さる鯉登。そんな二人を、口を開けたまま見つめ立ち尽くす橘。
　──暫しの沈黙の後、橘の顔にニヤリと極上の笑みが浮かんだ。

「安心しろ鯉登。俺は何も見ていない」
「は……？」
「あのゴロツキ共は警察に引き渡しておいた！ 心置きなく楽しんでくれたまえ！」

　それから、タンッ！ と盛大な音を立てて襖が閉められた。
　呆気にとられた二人は、再び視線を交わす。そして、あられもない勘違いをされたのだと気づくや否や、勢いよく飛び起きた。

「お、おい待て、橘！」
「ちち、違います橘さん……っ！」

　菊乃と鯉登は、真っ赤な顔のまま慌てて身なりを整え、部屋を飛び出したのだった。