鯉登は、ずっと秘めていた淡い想いとその熱を、そっと菊乃に押し当てた。
　好きだ──その気持ちが触れ合う温度に乗って伝わってゆく。菊乃の目からは、涙が静かに溢れ、止まらない。それをそっと拭って、たまらずもう一度顔を寄せた。
　胸の奥で滾るような熱が、行き場を探して疼く。菊乃の小さな唇に自分のそれを重ねるたび、儚く柔らかな感触に心ごと吸い込まれてしまいそうだった。互いに緊張しているのが伝わって、そっと離れては、また惹かれるように口を重ねる。そんな不器用な反復。
　それを繰り返すうち、菊乃の方からそっと唇を寄せてきた。その小さな勇気に、鯉登の胸が喜びで震えた。もっと深くを求めたくて、片手をそっと彼女の後頭部へと回す。優しく、けれど強く引き寄せ、

「んっ……！」

　びくり、と菊乃の身体が震え、小さく声が漏れた。その一瞬で鯉登は我に返り、慌てて離れると、

「す、すまない……！つい夢中に……」
「へ……変な声出ちゃって……ごめんなさい……」

　二人して茹で蛸のように頬を染め、俯く。息も心も落ち着かない。

「……むぜっせぇなんちゅあならん……」
「……なんて？」

　うっかりこぼれた鯉登の薩摩弁は、案の定通じなくて、

「可愛くてたまらん──と言った」

　言い直すと菊乃が目を瞠った。その顔は、もはや沸騰寸前だった。恥ずかしさで小さく震えるその様子に、鯉登がそっと声をかける。

「もいっど（（もう一回）、してんよかか（してもいいか））？」

　今度は、その意味を聞き取れたようだ。けれど菊乃は俯いたまま、ただ両の手を胸の前でぎゅっと重ねている。
　その沈黙を承諾と受け取って、鯉登がゆっくり顔を近づけようとした──その時。
　ガサッ、と草の揺れる音がして、二人は弾かれるように距離を取った。野生動物か──警戒して、鯉登が菊乃の前へと出ると、

「あれ。菊乃さんも早いね。おはよう」

　現れたのは、杉元だった。鯉登が思わず恨めしそうな顔で深々とため息を吐く。

「なんだ、ただの杉元か……」
「なんだとはなんだ、コラ」

　軽口の応酬が始まる横で、顔を紅潮させた菊乃がすっと立ち上がり、

「あ、えと……わ、私朝ごはんの用意してきます！」

　そう言うが早いか、菊乃は小走りで野営場所の方へ駆けていった。
　鯉登が「待て」と言おうと腕を伸ばすが、その姿はすぐに草陰へと消えていき、残された腕だけが空に残る。

「……」
「……もしかして、お邪魔しちゃった感じ？」

　杉元のとぼけた口調が、鯉登の癪に触る。鋭い眼差しで睨みつけるも、杉元はへらりと笑って沢の水で顔を洗い始めた。

「お前、前に見た時よりもちょっと大人びた気がしてたけど……そうかそうか、そういうことか～」
「その口、今すぐ閉じんと叩っ斬るぞ……！」

　軽口を叱責する鯉登など意に介さず、顔を洗い終わった杉元がふと真顔になる。その変化に、鯉登が眉を顰めた。

「……どうして、鶴見中尉は菊乃さんを養子にしようとしたんだろうな」
「お前、何故その話……」
「や、昨日火の始末してた時にさ。菊乃さんがアシㇼパさんにそんな話をしてたの、ちょっと聞こえちゃって」

　杉元は、頬を搔きながら申し訳なさそうに言った。鯉登は暫し黙し、深く息を吐く。

「今となっては誰にも分からん……。ただ、菊乃は鶴見中尉殿が本当の家族になってくれると信じて待っていた……確かなのはそれだけだ」
「……そうか」

　そう言うと、杉元は無言のまま鯉登の肩に腕を回しぐいと引き寄せ、

「いい子じゃん。男見せろよ、鯉登少尉」

　そう言う杉元に、一拍の間のあと、

「言われずとも。菊乃は、私が守る」

　鯉登がまっすぐに答える。杉元がふっと笑みをこぼし、腕を解いて元来た方へと歩き出した。

「菊乃さんに、いーっぱい恋のお話聞かせてもらおーっと♪」

　浮かれた足取りで飛び跳ねる杉元に、

「～～ヤメロッ！！菊乃に変なことしたらタダじゃおかんぞ！！」

　と、鯉登が吠えた。
　朝空が、ゆっくりと白み始める。
　鯉登たちが森を発つまで、あと少し。