アイヌ（三）


　焚火の灯りが消えかける頃、菊乃はアシㇼパに案内され小さな小屋へと入っていた。

「これはクチャといって、狩猟で使う仮小屋なんだ」
「へぇ、とてもしっかり作られているんですね」

　菊乃は感嘆の声を漏らした。土の匂いが鼻をかすめ、小枝と木の葉で編まれた壁は思いの外頑丈だ。小屋の中は簡素ながらも暖かく、どこか安らぎを覚える。
　今夜は、アシㇼパと菊乃がクチャで、鯉登たち三人は傍に張った軍用天幕で休むことになった。
　敷き詰められた松の葉の上に二人寝転がる。虫の声と焚火の残り香が心を落ち着かせた。

「菊乃……お前は、本当に鶴見中尉の娘なのか？」

　アシㇼパがぽつりと声を落とした。言葉は穏やかだったが、どこか核心に触れるような色がほの見える。

「……正しくは、そうなる予定だったんです」

　沈んだその声音に、アシㇼパはただ静かに耳を傾けている。
　孤児で身寄りがなかったこと。魁燿亭に拾われ、芸者として働く中で鶴見と出会ったこと。彼が、養子縁組を申し出てくれたこと。しかし、迎えに来ることはなかったこと──。
　説明する菊乃の声は、消え入りそうに小さかった。薄く開かれた瞳に宿る光が、ゆっくりと翳っていく。

「……菊乃は、鶴見中尉が昔ロシアに住んでいたこと知ってるか？」

　アシㇼパの問いかけに、菊乃ははっと目を見開いた。

「え……っ？」
「じゃあ、そこに妻と子がいたことも……？」

　それはまるで、雷に打たれたようだった。知らない。何故それをアシㇼパが知っているのか。胸のざわめきは静まることを知らず、菊乃は固く唇を結んでひとつ頷いた。驚きと混乱に揺れる菊乃の顔を、アシㇼパはまっすぐに見つめ続ける。
　そこからの話は、菊乃の心を容赦なく抉った。軍の諜報活動の中、そこで築かれた幸せが無慈悲に奪われてしまったこと。彼女の父親との因縁──争いの中で彼からそう説明されたのだとアシㇼパは言った。
　鶴見が人知れず背負ってきた過去に、菊乃は涙が止まらなかった。言葉にならない思いが、喉元で詰まる。

「私も菊乃と同じだ。……だから、お前ともっと話がしたいと思った」

　アシㇼパはそう言って、菊乃を抱き寄せた。小柄な体にそぐわぬ強さで、菊乃の背を優しく撫でる。

「すまない。こんなときに話すべきじゃなかったな……鯉登たちが夜明けには出発すると言っていた。もう寝よう」

　アシㇼパのささやきに、菊乃は頷く。でも、静かに流れる涙はまだ止まりそうになかった。
　暫くして耳を澄ませると、静かな寝息が聞こえてきて、菊乃もようやく瞼を閉じていく。静寂に包まれる夜の森の中、深く呼吸をすると疲れがどっと出てきて、菊乃もすぐ眠りについた。


　──アシㇼパに教えられた沢まで来て、菊乃はそっとしゃがみこむと冷たい水で顔を洗った。夜明け前の空には、まだかすかに星が残っている。
　皆よりも早く目が覚めてしまった。野外の寝床に慣れない体が少しきしむ。けれど、それよりも心の奥底でざわつく思いのほうが余っ程辛かった。
　──鯉登たちが、もうすぐ発つ。今度はどれほど会えなくなるか分からない。その寂しさが、胸の奥で痛みとなって広がっていく。

「……菊乃」

　ふいに名を呼ばれて、はっと振り向くと、朝靄の中に鯉登が立っていた。まだ陽の差さぬ薄闇の中で、彼の姿はどこか幻想的に映った。

「あ……おはようございます」
「おはよう」

　隣に並び、鯉登もしゃがんで水に手を浸した。両の手で顔を洗い、持参の手拭いで顔を覆う。

「早いな」
「……なんだか、目が覚めてしまって」

　簡素なやりとりのあと、二人の間に沈黙が流れた。沢のせせらぎだけが、静かにその間を埋めていく。

「菊乃」

　静寂を破って、鯉登が再び菊乃の名を呼ぶ。視線は流れる水に落とされたまま。

「中央側の動向を掴むには、並大抵のやり方では通用しない。時間がいる……だが必ず、私が黒幕の正体を突き止める。そうしたら──」

　それから、顔を上げて菊乃をまっすぐに見つめ、

「必ず、お前を迎えに行く」

　その言葉が落とされた瞬間、菊乃の表情が微かに歪んだ。凍りついたようにこわばったまま、ゆっくりと瞳の中が涙で溜まる。

「……そう言って、来なかった……っ」

　その嘆きは震えていた。堪えきれない想いがこぼれ落ちるように、菊乃の頬を涙が伝う。それは続けざまに、ぽたり、ぽたりと溢れて止まらない。

「っ、菊乃、私は鶴見中尉とは違う！」

　思わず鯉登が声を荒げた。両の手で、細い肩を掴む。けれど、菊乃はその手を振りほどくことも反論することもせず、顔を伏せただ首を横に振る。

「……好き……」

　小さな、けれど確かなその声に鯉登が息を呑んだ。
　頭では分かっている。けれど、また大切な誰かがいなくなってしまうかもしれない恐怖が、菊乃の心に絡まって離れなかった。あの寂しさをもう一度味わうなんて──。

「鯉登さんが好き、だから……っ！鯉登さんまでいなくなったらって、思っ……！」

　そう言いかけた時、不意に頬に触れた温かい手にびくりと肩を震わせて、顔を上げた瞬間──柔らかな感触が、菊乃の唇を優しく覆った。
　何が起こったのか分からなかった。頭は真っ白。ただ、鯉登の顔がすぐそこにある。
　閉じられていた彼の瞳が徐々に開かれて、唇がそっと離れていく。
　震える。触れたばかりの熱が、まだそこに残っていた。

「……私も、菊乃が好きだ」

　静かな、けれど深い愛情を湛えた声だった。

「え……」
「だから、菊乃のことは何に代えても守りたい」

　胸の奥が、熱くなる。張り裂けそうなほどの感情が、満ちていく。

「お前を脅かすものから、私が必ず守り抜くと誓う」

　その言葉は、菊乃の奥底の不安をすくい取っていくようだった。堰を切ったように、再び涙があふれ出す。

「約束だ。必ず迎えに来る。私のことを──信じて待っていてほしい」

　こんな喜びを、再び得られる日が来るなんて思っていなかった。いや、彼の言葉と温もりは、それ以上の幸せを与えてくれる。
　濡れた頬を、鯉登の指が優しくなぞる。その指先は少しざらついていて、けれどとてもあたたかい。
　再び、彼の顔がそっと寄ってくる。今度はゆっくりと互いの存在を確かめるように、何度も、何度も、口付けた。


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