──「……月島も、いるのか？」

　どう答えるのが正解だったのか、正直なところ月島にも分からなかった。ただ一つ言えるのは、鯉登が過去ではなく、変わらず今の自分を見ようとしてくれていることが救いだった。
　鯉登は、妙なところで人の核心に踏み込んでくるところがある。まっすぐと。周囲の感情には敏感なくせに、惚れた女相手だと意気地がなくなるのはなんなのか──。月島が心の中で独り言ちる。
　先程の例え話。はじめは本当にただの仮定の話のつもりだった。それが、進めるに従って不思議と現実味を帯びていって、月島自身も驚いた。

「案外、核心をついていたかもしれん」

　花柳界を生きる菊乃なら、自分と相手の立場を痛いほど理解しているはずだから。
　ふ、と小さく鼻を鳴らし、月島は立ち上がった。軍服の釦を留め軍帽を被ると、訓練へと向かう。
　道中、ふと一人の兵が視界に入る。見覚えのある背中は、田島だった。

「田島！今日は偕行社だろう。ここで何をしている！」

　鬼軍曹の怒声に、田島はビクリと肩を揺らし、慌てて敬礼した。

「ぐ、軍曹殿！それが、今日は急遽見張りの交代があると言われまして！」

　聞き覚えのない話に、月島の眉がぴくりと動いた。

「誰に言われた？」
「お、大澤上等兵です！」

　その名を聞いた瞬間、月島の眉間に深く皺が寄る。

「お前の代わりに立った奴は？」
「そ、それが……自分、腹の調子が悪く、そいつが到着する前に慌てて厠へ行ったので……。誰かも聞きそびれまして」

　鬼軍曹の喝が一発飛ぶところだが、それどころではなかった。
　本当に交代が行われるのならば、自分に話が通っていないのはおかしい──。その不審な動きに警鐘が鳴る。嫌な予感がした。

「田島。暇そうなやつ二、三人連れて偕行社へ来い！」

　ただならぬ気配に田島が慌てて「は、はいっ！」と返すと、月島は拳銃を掴み偕行社へと走った。重く地を打つ軍靴の音の中、胸のざわめきが一層強くなっていった。

***

　──大澤は、概ね尋問には素直に応じた。しかし、肝心の黒幕の名についてだけは、どれだけ揺さぶりをかけても頑として口を噤んだ。

「まだかかりそうか」

　鯉登が問うた声には、焦燥が滲む。

「恐らく」

　月島が静かに答えるのを聞きながら、鯉登は内心で舌打ちする。
　時間などかけていられない。大澤の背後にいるそれが、すぐ次の一手を打ってくる可能性は高かった。動くなら、先手でなければならない。
　大澤の拘束については、極秘裏に進められていた。黒幕が中央内部に存在すると判明した今、下手に事を荒立ててはこちらが動きにくくなる。それだけは避けなければならなかった。

「菊乃を旭川で保護するよう指示したのも……ッ」

　そう言って、鯉登は苦々しく奥歯を噛みしめた。中央の動きに違和感は抱いていた。それなのに──そんな悔しさも混じる。

「中佐殿が何かご存じでは？」

　月島が問うと、鯉登は首を横に振る。

「いや、直接連絡を寄こしたのは官房の秘書官だったらしい。石本中将や坂下少将などの名を出し、それらの代理人だと言って」
「ちなみに、その代理を名乗った秘書官は……」
「在籍していない。偽物だ」

　その言葉に、月島は深く息を吐いた。
　回りくどいやり方で、こちらの動きを淡々と窺い見ていたのか──まるで、全てお見通しとでも言うかのように。

「……ここに、菊乃を置いてはおけない」

　鯉登の声が、静かに落ちた。その瞳は、怒りとやるせなさで揺れる。

「しかし……それすら向こうの思惑通りだとしたら」

　互いに、言葉を飲み込む。大澤のような内通者が他にいないとも限らない。
　敵の裏をかく何かが必要だった。

「……ひとつ……当てがある」

　鯉登の口から絞り出されたその言葉に、月島は反射的に視線を向けた。
　だが、鯉登の表情には確信というより僅かな迷いと不安が覗く。

「小樽……アイヌの集落だ」

　その一言で、月島は息を呑んだ。二の句が継げず、やっと出た声は苦渋に満ちる。

「本気で仰ってるんですか……？」
「無論だ。今はこれしか思いつかん」
「しかし……！」
「行ってみる、価値はある……！」

　語気を強めて鯉登は言った。
　国家転覆を企て、その資金源とすべく鶴見が27聯隊を率いて狙ったアイヌの金塊。鯉登も月島も、彼の元で戦った、金塊争奪戦。
　その渦中にいた少女が暮らしていた集落が小樽にある。今更、協力を仰ぐなどと推察される可能性は低い。鯉登はそう判断した。

「アシㇼパ……遺体は見つかっていなかったな」
「……生きていれば、集落に帰っているでしょうね」

　追い返される可能性は十分にある。それは、一か八かの賭けだった。
　各々の中で渦巻く感情が、沈黙の中で静かに交わされる。

「病院で私から菊乃に話す。私たちが行ってきたことも伝えたうえで……移動を開始する」

　鯉登の鋭い眼光が、強い決意を物語っていた。
　月島が瞼を伏せ、やがて、

「分かりました」

　視線を上げて放ったその短い言葉に、全てを受け入れる覚悟が込められていた。