保護（二）


　菊乃は、偕行社という建物で過ごすことになった。兵士たちが寝泊まりする兵舎からは、少し離れた場所にある洋風建築の施設だ。白く塗られた外壁にアーチ型の窓、二階には屋根のない広々としたベランダが張り出し、どこか異国の趣を漂わせている。天気の良い日にここで佇めば、きっと風が心地よいだろう──。そんな想像が自然と浮かぶ。

「え。ここ、一人で使っていいんですか？」
「ああ。普段は会議や宴会場に使うんだがな。暫く使用予定はないから、気兼ねはいらん」

　ぽかんと口を開けたまま、菊乃は偕行社を見上げた。師団本部の広大な敷地もさることながら、建物ひとつとってもこんな大胆な使い方をするとは──。
　ここに来て、菊乃の見識は広がるばかりだ。

「基本はここで過ごしてもらうことになる。あまり自由にさせてやれなくてな。すまない」

　申し訳なさそうな鯉登の声に、菊乃は首を振った。

「承知の上です」
「常に見張りをつける。信用のおける者に任せるから、安心していい」

　配慮の伝わる言い様に、菊乃はふっと笑みを漏らす。

「至れり尽くせり、って感じ」
「当然だろう。お前はいわば万緑叢中紅一点だ。ここではみだりに気を許してくれるな」

　鯉登の一言には、彼なりの危惧がこもっていた。
　菊乃は真剣な顔で、ゆるやかに背中側の帯へと手を差し入れる。そこから取り出されたのは、銀の光を帯びた小型のナガンだった。

「女将さんが持たせてくれて……身体検査されたらどうしようかとヒヤヒヤしました」
「……そうだったな」

　魁燿亭の人間全員、銃器を扱い襲撃者を迎え撃った。菊乃もまた例外ではない。
　鯉登は複雑な顔つきで「見なかったことにする」と言った。菊乃は、静かにそれを帯の中へと戻す。

「だがそれでも、だ。先程のような宣伝行為も禁止だ！」

　先程の──何を指しているのかは、明白だった。

「えーっ！」
「えーじゃない！」

　不満そうに唇を尖らせ、菊乃はしょぼんと肩を落とした。
　鯉登は、そんな姿に横目をやりながらぼそりと、

「……おいがおっじゃっで（（私がいるんだから）、やらんでよかっ（必要ないだろ））」
「え、なんて？」
「なんもなか！あぁほら、荷物を置いて次いくぞ！」

　耳まで赤くなった鯉登は、ボソリとなにか呟いたかと思うと顔を背けながら早足で歩き出した。菊乃はくすりと笑いながらその後ろに続く。
　あてがわれた部屋に荷物を置くと、再び歩みを進めた。妙に急かされ、菊乃はほんのひと息つく間もなかった。


　──次の場所へ向かう道中、菊乃は意外な光景に驚く。軍の敷地内とはいえ、兵士以外の人間も意外に多い。行商人に職人風の男たち、荷を抱えた運送人らしき人物。女性の姿も時折見かける。
　きょろきょろと視線を走らせながら進むうち、鯉登たちが所属する歩兵第27聯隊の兵舎が見えてきた。偕行社から歩いて数分。何かあればすぐに駆けつけてもらえる距離に安堵する。
　建物の中に入ると、軍服姿の兵士たちが忙しなく行き交っていた。皆、鯉登を見かけるたび立ち止まり、直立不動で敬礼を送る。その光景に菊乃は圧倒された。鯉登の背中が、少しだけ逞しく見えてきた。

「大澤」

　ふいに鯉登が誰かの名を呼んだ。正面から一人の青年が駆け寄ってくる。

「はい！」

　彼はまっすぐ張った声で応えた。鯉登よりわずかに背が低く華奢な印象を受けるが、整った顔立ちと澄んだ目が印象的だった。

「彼女が偕行社に滞在する菊乃だ。菊乃、今日から見張りを担当する大澤晴真上等兵だ」
「大澤晴真です！」
「はじめまして。魁燿亭の菊乃と申します」
「田島はどこにいる？」
「錬兵場からまだ戻っておりません！」
「じゃあ、あとで紹介してやってくれ」

　張りのある返事を返した大澤を、菊乃はじっと観察した。そうしていると、不意に彼と目が合う。
　その瞬間、大澤が破顔した。その無邪気な笑みに、菊乃はどこか見覚えを感じる。
　それは、鯉登がふとした拍子に見せる笑顔に似ていた。そう思うと、心臓が弾かれるように大きく鳴った。
　そんなことを考えているうち、大澤は鯉登に一言告げると、一礼して足早に去っていった。思わずその背を目で追いそうになり、菊乃はハッと我に返る。慌てて鯉登の顔を伺うと、彼は何も気にしていない様子で、次の案内先に向けて歩き出そうとしていた。

「今日は、今の大澤と田島という男が担当になっている。何かあれば二人に伝えてくれ」
「あっ、はい。分かりました」

　そう言って、再び歩き出す。菊乃は、逸る鼓動を抱えたまま、無言でその背を追いかけた。


🎏side story🎏