露西亜（五）


　玉が病院を後にしてすぐ、鯉登と月島が視線を合わせた。静まり返った空間に微かな衣擦れの音を立て、二人は寝台の傍らに腰を下ろす。

「まず、襲撃犯たちのことですが……全員、死亡が確認されました」
「……え？」

　現実味のないその報せに、菊乃がどう言葉を返せばいいのかあぐねていると、

「殆どが、追い詰められると自ら拳銃で頭を撃った」

　鯉登が、その顛末を告げた。それから続けて、

「ちなみにだが……喜八という男、分かるか？」
「は、はい。うちの料理人です」
「その男も、死体であがった」

　あまりの衝撃に、思わず身体が強張る。

「ど、どこで……っ？」
「漁師が、海岸に浮いていたところを見つけたそうだ。頭を撃ちぬかれていた」

　犠牲者は、いた──。
　ぐらりと地が傾いたような錯覚に、菊乃は目を見開いた。目にじわりと涙が滲むのを見て、鯉登が言葉を選ぶように続ける。

「お前のせいじゃない」
「っでも……！」
「話は、まだ終りではない。……女将が言うには『喜八がロシア人たちを手引きしたんだろう』と」
「……どう、いうこと……？」

　震える声で問い返す菊乃に、今度は月島が、

「『詳しくは話せない』と言われましたが……魁燿亭の主人から、奴には警戒するようにと忠告があったそうです。泳がせて、尻尾を掴むつもりだったと。……武器庫のことは伏せて」
「だが、今回の襲撃は想定外だった、ということか……」

　鯉登の言葉に、月島が静かに頷いた。
　喜八とは何者だったのか。襲撃犯全員の死を持って、彼らの真の目的を知る者はいなくなってしまった。

「それと、女将がロシア人たちの言葉を片言ながら覚えていたんです。……“森岡が隠した文書”、それを差し出せと言っていたようです」

　その言葉に、菊乃の表情がわずかに揺れる。絵本に挟まっていたのは写真一枚のみだし、文書なんてもの検討すらつかない。
　そこで菊乃は、自分もあのロシア人と対峙したときに一言二言、話しかけられたことを思い出した。なんだったか──言葉一つでも思い出せれば手がかりになるかもしれない。目を閉じて、記憶を辿る。

「……菊乃？どうした、どこか痛むか？」
「……ドーチ……」

　絞るように発した言葉に、月島の眼差しが鋭くなる。

「隠し部屋で男に……彼が言ったんです。ドーチ、モリオカ……」
「Дочь──“娘”、です」

　菊乃は、弾かれるように顔を上げた。月島を見る目に、確かな色が差す。

「『森岡の娘』、と……言ったのかもしれません」

　月島が、かも、と曖昧な言い回しをしたにもかかわらず、この場にいる全員が同じ可能性を抱いていた。
　──菊乃は、森岡の娘なのでは、と。

「あっ、鯉登さんにはお話ししましたが、私昨日思い出したんです。森岡さんと、どこか知らない家で一緒にいたことがあったの……！」

　そう話す菊乃を、月島は表情を変えず黙って見ている。彼の視線はまるで、風のない冬の湖面のように静かで読めない。

「待て。しかし鶴見中尉殿は、『森岡に子はいなかった』と言ったのだったな？」

　鯉登の言葉に、菊乃が迷いなく一つ頷く。

「当然調べたはずだ。あの鶴見中尉殿が、間違った情報を掴まされた、と、は……ッ」
「……そんなもの、嘘なんていくらでもつけるでしょう」

　菊乃は月島を見た。鶴見が自分に嘘の情報を伝えていたかもしれない──それも驚きだったが、それ以上に今の言い方が胸に刺さった。
　どこか冷たい、突き放すような声音。これまでの彼の印象とはかけ離れていた。
　思わず鯉登を見れば、何かを飲み込むように口を閉じて視線を落としている。彼も、言葉尻が乱れるようだったのは気のせいか──。
　その時、病室の扉が叩かれた。菊乃が返事を返すと、第七師団の兵士が一人、直立敬礼をして立っていた。

「失礼いたします！鯉登少尉殿、月島軍曹殿。淀川中佐より、至急旭川へ帰還するようにと連絡が！」

　その声が部屋に響いた瞬間、菊乃がはっと息を呑んだ。
　旭川──彼ら第七師団の本部がある町だ。菊乃が二人を見ると、互いに一度だけ視線を交わし、重いものを噛み締めるような表情をしていた。

「本日中に戻ると、そう伝えろ」

　鯉登の指示に、兵士は敬礼し足音を残して退室していくと、病室に再び静けさが落ちた。
　小樽を、立つ──その後はどうするのだろうか。ここに滞在する期間は限られているのだと、いつか言っていた。旭川へ戻ってそのまま──。
　そう思った瞬間、胸の奥が不意に疼き出す。

「菊乃」

　鯉登に名を呼ばれ、びくりと菊乃の肩が跳ねた。別れの言葉を言うのだと、咄嗟に目を伏せる。よりにもよって、今の状況でそれを聞きたくなかった。分かっていたはずなのに、心が追いついてこない。

「何日かかるか分からんが、必ず戻る。それまでしっかり療養していろ。いいな？」

　その言葉に、菊乃は弾かれるように顔を上げた。見れば、鯉登は真剣な表情でまっすぐ菊乃を見つめていて、

「……あ、はい！えっと、戻られる前にあの、治しておきます！」
「戻るのに一か月もかからん。それは無理だ」

　鯉登が笑う。その顔に引き込まれるように、菊乃も笑った。嬉しさがこみ上げて、口元が変に緩んでしまっていないかと心配になる。

「もし、旭川で新しい情報が手に入れば伝えよう」
「分かりました」
「行くぞ月島」
「はい」

　そうして、二人の背を見送る。鯉登の後について出口へ向かった月島が、ふいに扉の前で振り返って、

「お大事に」

　そう淡く、一言だけ残していった。
　扉が閉まり、二人の足音が遠ざかっていく。寂しい。でも、悲しくはなかった。湧き上がる安堵と喜びが胸の中で膨らんでいく。
　菊乃は、両手で口元を押さえると、それが溢れ出しそうになるのを必死に堪えた。


🎏side story🎏