本編
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魁燿亭(七)
それから二人は、手分けして客間を回った。隅々まで壁を軽く叩き、慎重にたどってゆくと、
「……月島ァ!ここの壁だ、音が違う」
月島を呼び寄せる声に、わずかな興奮が混じる。
中庭がよく見渡せる一室。その床の間は、他の部屋に比べやや広く、どこか異質な構えをしていた。鯉登が指さすのは、その床の間の壁だ。
「確かに」
月島も同じように、拳でコンコンと軽く叩く。すると返ってきたのは、深く、どこか空洞を思わせるこもった音。続けて両手で表面をなぞると、ごく浅い縦の溝に指がかかった。
「……板の継ぎ目、か?」
ふと二人の頭上を影が横切った。気づけば少し日が傾き始め、部屋の中は薄暗さを増していた。
月島が無言で座敷洋灯のもとへ向かい、マッチを擦って灯芯に火をつけた。
ホヤを被せて持ち上げると、ちら、と小さな炎から照らし出された明かりが、壁に淡い橙色を写す。その光を頼りに壁を改めてよく見ると、一部だけわずかに擦れたような磨耗の痕が浮かび上がった。
鯉登が身を寄せ、手のひらで壁を押す。ギィ――と小さく軋み、その瞬間冷気が流れた。壁の一部が音もなく、円を描くようにゆっくりと内側へと回転を始める。まるで、誰かが中から扉を開けているかのような、そんな錯覚に囚われるほど滑らかな動きだった。
開かれた隙間は、一人がようやく通れるほど。そこから除くのは、未知の闇のみだ。
「これが、隠し部屋……」
月島が思わず呟いた声は、最奥へ吸い込まれるように小さく消えた。
鯉登は、そのまま中へ体を滑り込ませた。通路は板張りになっており、その表面はじんわりと湿気を帯びている。
中の通路はすぐに左へと折れ、視界の先は暗闇ではっきりとしない。
「壁に燭台がある。月島、火を」
「はい」
静かにうなずいた月島が、蝋燭を順に手に取り、通路の燭台へ火を移していく。ひとつ、またひとつと灯される明かりは、まるで奥へと導く誘い火のように空間を照らし出す。しかし、小さな蝋燭ではそれも心許ない。
洋燈を持った鯉登が先導する。奥には部屋があり、扉を開けるとそこは六畳ほどのささやかな空間だった。長い時を経た文机、壁際に丁寧に積まれた座布団――畳はすり減り、色も褪せ、そこかしこに時の痕跡が刻まれている。
「ん?机の引き出しが開いている」
鯉登がふと気づき、そっとその中へ手を伸ばした。指先が触れたのは、一冊の小さな絵本。軍隊手帳よりやや大きい程度で、しっかりとした厚手の表紙には、子どもの字で「菊乃」と書かれていた。
「……何だこの絵本は」
本をパラパラとめくった途端、鯉登の眉間に皺が寄る。漏れた声には、戸惑いよりも警戒の色が強く混じる。
絵本の可愛らしい絵柄とは裏腹に、その中身は奇妙だった。色彩豊かに森の風景や動物たちの絵が描かれているものの、文字がまるで存在しない。洋燈をかざしてよく目を凝らせば、本来文字があったであろう箇所は、すべて不自然に削られていた。
「菊乃さんがやったのか……?」
月島が低く問いかけながら、じっくり絵を覗き込む。ページごとに描かれた場面は、どれも子ども向けの素朴な挿絵。しかし、その無言の絵たちは、まるで語ることを禁じられたかのよう。ただの劣化とは違う。そこにあるのは、意図的な消去の痕だ。
二人の間に、沈黙が落ちる。まるでその絵本自体が、言葉を許さぬ呪物のように思えてきた。
鯉登の指が、削られた文字の上をそっとなぞる。指先に伝わるざらりとした違和感に、背筋をひやりと冷たいものが這い上がった。
更にめくり進めていくと、写真が一枚、ひらりと舞い落ちた。床にしゃがみ込んで拾い上げた月島が、目を瞠る。
「……えっ……!?」
そこに写っていたのは、自分たちの知る姿より随分と健康的で一見別人だが、若かりし頃の鶴見だった。大きな木の下、見知らぬ軍人と並んで立っている。
「なぜ、こんな写真が菊乃の本に……」
「鶴見中尉殿が、彼女に渡したのでしょうか?」
「それにしては不自然じゃないか?こんな昔の写真をわざわざ……」
お互いに言葉が続かない。次から次へと予想外の連続で、驚くことにも慣れてしまった感覚さえしてくる。
「……菊乃から説明してもらえばいい。早いところ探して聞いてみよう」
「そうですね」
鯉登が写真と絵本を軍服の物入れに収めた、その時だった。
背後に、気配。咄嗟に二人が振り向くと、開け放った扉の前で、今にも泣き出しそうな顔をした菊乃が立っていた。
「……それ、持っていかないで」
声はか細く、絞り出すようだった。
「私を見つけたとき、それを抱えていたって……それだけが、手掛かりなんです……」
暫しの沈黙――鯉登と月島が、短く視線を交わす。
鯉登は、静かに胸の物入れから絵本を取り出した。
「……悪かった。取り上げるつもりはなかったんだ」
菊乃は、そっと絵本を受け取ると胸に抱えた。
肩の力が抜けた鯉登は、ふっと息をつく。
「気配を消すのが上手いな、菊乃。どこに隠れていた?」
「ここともう一つ、あっちに物置きほどの小部屋があって」
「そうか……。まさか、こんな隠し部屋があったとはな」
「ここは、要人の為に使われたりしているんですか?」
「ええ……。そのように使われていたこともあったそうです。まさか、見つかるとは思っていませんでした」
菊乃は小さく微笑んでふたりを見つめ返した。その姿に、鯉登と月島はほっと胸をなでおろす。
「菊乃。その本に挟まっていた写真のことなんだが……」
菊乃は写真を取り出すと、ぽつりと語り始めた。
「……これ、最初から絵本の中に挟まっていたんです」
「最、初から……?」
「だからずっと、この人たちが私の家族なのかもしれないって、そう思ってたんです」
元から挟まっていたもの――その事実は、二人の中でより事態を複雑にした。
「鶴見さんが初めて魁燿亭にいらしたとき……私驚きました。写真に写っている方が目の前に現れて」
声は落ち着いていたが、言葉の奥にひそむ震えを、鯉登と月島は感じ取った。
意を決して鶴見に写真を差し出した。彼は驚きの色を隠さず「なぜこれを」と低く問うた。菊乃は、知る限りのすべて――自分の過去、そして絵本とその写真に懸けてきた思いも、打ち明けたのだという。
「けれど、期待した答えは得られませんでした。隣に写っている男性は、鶴見さんの上官だった方で。ご殉職なされて、もう随分経つのだと仰っていました。その方に娘がいたという話も、聞いたことがないと……」
唯一の手がかりでさえ、指の隙間からすり抜けてゆく――その喪失の痛みに、彼女はどれほど耐えてきたのだろう。拠り所を失ったように沈む菊乃の姿に、二人の胸中が痛んだ。
洋燈に灯る明かりがかすかに揺れた。その微かな炎が、過去と現在のあわいをそっと照らすように三人を包み込んでいた。
🎏side story🎏
記憶、ロシア、写真、菊乃の傍にいた鶴見。
そのひとつひとつを別々の事象として切り離すには、もはや無理があった。考えれば考えるほど、鯉登の中でそれらを結びつけるように、ひとつの線を描かずにはいられなくなる。
既に窓の外は夜の帳が下り、仮の執務室として使用している小さな一室には、書類をめくる微かな音だけが残る。そんな沈黙の中、控えめに扉が叩かれた。
「月島です」
鯉登は書く手を止め、短く許可を返す。すぐに、月島が一枚の紙を携えて入ってきた。
「例の写真に写っていた男ですが――」
その言葉に、鯉登の背筋が伸びた。菊乃が持つあの古びた写真は今、月島の手から鯉登の座する机へ静かに置かれた。
「士官学校を出た鶴見中尉殿が最初に配属された部隊で、直属の上官だった人物と判明しました。名は森岡義信。当時は大尉でした」
「森岡、義信……」
全く聞き覚えのない名だった。
「殉じた理由は?戦死か?」
「それが……殉職ではなく、退役将校と記録されていました」
「なに……?」
菊乃から聞いた話では、その男は「殉職している」と――鶴見は、そう説明したのだ。実際は、生きたまま軍を離れた者だったということになる。
「何故、退役将校を殉職と伝えたんだ?鶴見中尉殿は……」
「……分かりません。ただ、偽りを伝えることで、中尉殿にとって何らかの利があった。あるいは、都合の悪い事情を隠す必要があったと考えるのが自然でしょう」
暫し沈黙が流れるが、それを破るように月島は続けた。
「もう一つ、これはあまり考えたくありませんが……退役の記録そのものが捏造されたものだとしたら、むしろ菊乃さんには、真実を告げたと考えられなくもない」
「捏、造……」
鯉登の声が、かすかに震える。まだ自分たちの見えないところで、何かとんでもないことが起こっているのでは――そんな予感が脳裏を過ぎる。
鯉登は瞼を閉じ、集めた情報を静かに組み立て直す。思考の糸を紡ぎ、やがて目を開くと、まっすぐに月島を見据えた。
「森岡義信のこと、もっと詳しい情報がほしい」
「調べてみます」
「あと、あの歌のことだが……」
「巡回中の聞き込みでロシア人を雇っている商人が何人かいたので、明日聞きにいってみます」
「ああ、頼む」
一つ間を開け、鯉登は机に置かれた写真を見据えたまま、
「月島……鶴見中尉殿は、菊乃をも……巻き込もうとしていたと思うか……?」
ぽつりとこぼした。しかし、言葉にすることでその想像が現実味を帯びてしまった気がして、鯉登は自らそれを問うたことを悔やんだ。
「可能性は、十分にあったと思います」
月島の答えは、少しも躊躇いもなく吐き出された。
鯉登の胸に、重苦しい感情が落ちる。それは怒りか、失望か。
あくまでも、これはただの憶測にすぎない。だが、菊乃が何かよくないことに巻き込まれている。その可能性を否定することは、そう簡単に出来なくなっていた。
普段は毅然としている菊乃の、ふとした瞬間に垣間見える不安と怯え――その儚い影を思い出すたび、これ以上悲しませたくないという思いが強くなる。
視線の先、小さな紙の中――穏やかな微笑を浮かべる鶴見に、まるで心の奥底を覗き込まれたような気がして、鯉登は微かな吐息とともに写真から目を逸らした。
それから二人は、手分けして客間を回った。隅々まで壁を軽く叩き、慎重にたどってゆくと、
「……月島ァ!ここの壁だ、音が違う」
月島を呼び寄せる声に、わずかな興奮が混じる。
中庭がよく見渡せる一室。その床の間は、他の部屋に比べやや広く、どこか異質な構えをしていた。鯉登が指さすのは、その床の間の壁だ。
「確かに」
月島も同じように、拳でコンコンと軽く叩く。すると返ってきたのは、深く、どこか空洞を思わせるこもった音。続けて両手で表面をなぞると、ごく浅い縦の溝に指がかかった。
「……板の継ぎ目、か?」
ふと二人の頭上を影が横切った。気づけば少し日が傾き始め、部屋の中は薄暗さを増していた。
月島が無言で座敷洋灯のもとへ向かい、マッチを擦って灯芯に火をつけた。
ホヤを被せて持ち上げると、ちら、と小さな炎から照らし出された明かりが、壁に淡い橙色を写す。その光を頼りに壁を改めてよく見ると、一部だけわずかに擦れたような磨耗の痕が浮かび上がった。
鯉登が身を寄せ、手のひらで壁を押す。ギィ――と小さく軋み、その瞬間冷気が流れた。壁の一部が音もなく、円を描くようにゆっくりと内側へと回転を始める。まるで、誰かが中から扉を開けているかのような、そんな錯覚に囚われるほど滑らかな動きだった。
開かれた隙間は、一人がようやく通れるほど。そこから除くのは、未知の闇のみだ。
「これが、隠し部屋……」
月島が思わず呟いた声は、最奥へ吸い込まれるように小さく消えた。
鯉登は、そのまま中へ体を滑り込ませた。通路は板張りになっており、その表面はじんわりと湿気を帯びている。
中の通路はすぐに左へと折れ、視界の先は暗闇ではっきりとしない。
「壁に燭台がある。月島、火を」
「はい」
静かにうなずいた月島が、蝋燭を順に手に取り、通路の燭台へ火を移していく。ひとつ、またひとつと灯される明かりは、まるで奥へと導く誘い火のように空間を照らし出す。しかし、小さな蝋燭ではそれも心許ない。
洋燈を持った鯉登が先導する。奥には部屋があり、扉を開けるとそこは六畳ほどのささやかな空間だった。長い時を経た文机、壁際に丁寧に積まれた座布団――畳はすり減り、色も褪せ、そこかしこに時の痕跡が刻まれている。
「ん?机の引き出しが開いている」
鯉登がふと気づき、そっとその中へ手を伸ばした。指先が触れたのは、一冊の小さな絵本。軍隊手帳よりやや大きい程度で、しっかりとした厚手の表紙には、子どもの字で「菊乃」と書かれていた。
「……何だこの絵本は」
本をパラパラとめくった途端、鯉登の眉間に皺が寄る。漏れた声には、戸惑いよりも警戒の色が強く混じる。
絵本の可愛らしい絵柄とは裏腹に、その中身は奇妙だった。色彩豊かに森の風景や動物たちの絵が描かれているものの、文字がまるで存在しない。洋燈をかざしてよく目を凝らせば、本来文字があったであろう箇所は、すべて不自然に削られていた。
「菊乃さんがやったのか……?」
月島が低く問いかけながら、じっくり絵を覗き込む。ページごとに描かれた場面は、どれも子ども向けの素朴な挿絵。しかし、その無言の絵たちは、まるで語ることを禁じられたかのよう。ただの劣化とは違う。そこにあるのは、意図的な消去の痕だ。
二人の間に、沈黙が落ちる。まるでその絵本自体が、言葉を許さぬ呪物のように思えてきた。
鯉登の指が、削られた文字の上をそっとなぞる。指先に伝わるざらりとした違和感に、背筋をひやりと冷たいものが這い上がった。
更にめくり進めていくと、写真が一枚、ひらりと舞い落ちた。床にしゃがみ込んで拾い上げた月島が、目を瞠る。
「……えっ……!?」
そこに写っていたのは、自分たちの知る姿より随分と健康的で一見別人だが、若かりし頃の鶴見だった。大きな木の下、見知らぬ軍人と並んで立っている。
「なぜ、こんな写真が菊乃の本に……」
「鶴見中尉殿が、彼女に渡したのでしょうか?」
「それにしては不自然じゃないか?こんな昔の写真をわざわざ……」
お互いに言葉が続かない。次から次へと予想外の連続で、驚くことにも慣れてしまった感覚さえしてくる。
「……菊乃から説明してもらえばいい。早いところ探して聞いてみよう」
「そうですね」
鯉登が写真と絵本を軍服の物入れに収めた、その時だった。
背後に、気配。咄嗟に二人が振り向くと、開け放った扉の前で、今にも泣き出しそうな顔をした菊乃が立っていた。
「……それ、持っていかないで」
声はか細く、絞り出すようだった。
「私を見つけたとき、それを抱えていたって……それだけが、手掛かりなんです……」
暫しの沈黙――鯉登と月島が、短く視線を交わす。
鯉登は、静かに胸の物入れから絵本を取り出した。
「……悪かった。取り上げるつもりはなかったんだ」
菊乃は、そっと絵本を受け取ると胸に抱えた。
肩の力が抜けた鯉登は、ふっと息をつく。
「気配を消すのが上手いな、菊乃。どこに隠れていた?」
「ここともう一つ、あっちに物置きほどの小部屋があって」
「そうか……。まさか、こんな隠し部屋があったとはな」
「ここは、要人の為に使われたりしているんですか?」
「ええ……。そのように使われていたこともあったそうです。まさか、見つかるとは思っていませんでした」
菊乃は小さく微笑んでふたりを見つめ返した。その姿に、鯉登と月島はほっと胸をなでおろす。
「菊乃。その本に挟まっていた写真のことなんだが……」
菊乃は写真を取り出すと、ぽつりと語り始めた。
「……これ、最初から絵本の中に挟まっていたんです」
「最、初から……?」
「だからずっと、この人たちが私の家族なのかもしれないって、そう思ってたんです」
元から挟まっていたもの――その事実は、二人の中でより事態を複雑にした。
「鶴見さんが初めて魁燿亭にいらしたとき……私驚きました。写真に写っている方が目の前に現れて」
声は落ち着いていたが、言葉の奥にひそむ震えを、鯉登と月島は感じ取った。
意を決して鶴見に写真を差し出した。彼は驚きの色を隠さず「なぜこれを」と低く問うた。菊乃は、知る限りのすべて――自分の過去、そして絵本とその写真に懸けてきた思いも、打ち明けたのだという。
「けれど、期待した答えは得られませんでした。隣に写っている男性は、鶴見さんの上官だった方で。ご殉職なされて、もう随分経つのだと仰っていました。その方に娘がいたという話も、聞いたことがないと……」
唯一の手がかりでさえ、指の隙間からすり抜けてゆく――その喪失の痛みに、彼女はどれほど耐えてきたのだろう。拠り所を失ったように沈む菊乃の姿に、二人の胸中が痛んだ。
洋燈に灯る明かりがかすかに揺れた。その微かな炎が、過去と現在のあわいをそっと照らすように三人を包み込んでいた。
🎏side story🎏
記憶、ロシア、写真、菊乃の傍にいた鶴見。
そのひとつひとつを別々の事象として切り離すには、もはや無理があった。考えれば考えるほど、鯉登の中でそれらを結びつけるように、ひとつの線を描かずにはいられなくなる。
既に窓の外は夜の帳が下り、仮の執務室として使用している小さな一室には、書類をめくる微かな音だけが残る。そんな沈黙の中、控えめに扉が叩かれた。
「月島です」
鯉登は書く手を止め、短く許可を返す。すぐに、月島が一枚の紙を携えて入ってきた。
「例の写真に写っていた男ですが――」
その言葉に、鯉登の背筋が伸びた。菊乃が持つあの古びた写真は今、月島の手から鯉登の座する机へ静かに置かれた。
「士官学校を出た鶴見中尉殿が最初に配属された部隊で、直属の上官だった人物と判明しました。名は森岡義信。当時は大尉でした」
「森岡、義信……」
全く聞き覚えのない名だった。
「殉じた理由は?戦死か?」
「それが……殉職ではなく、退役将校と記録されていました」
「なに……?」
菊乃から聞いた話では、その男は「殉職している」と――鶴見は、そう説明したのだ。実際は、生きたまま軍を離れた者だったということになる。
「何故、退役将校を殉職と伝えたんだ?鶴見中尉殿は……」
「……分かりません。ただ、偽りを伝えることで、中尉殿にとって何らかの利があった。あるいは、都合の悪い事情を隠す必要があったと考えるのが自然でしょう」
暫し沈黙が流れるが、それを破るように月島は続けた。
「もう一つ、これはあまり考えたくありませんが……退役の記録そのものが捏造されたものだとしたら、むしろ菊乃さんには、真実を告げたと考えられなくもない」
「捏、造……」
鯉登の声が、かすかに震える。まだ自分たちの見えないところで、何かとんでもないことが起こっているのでは――そんな予感が脳裏を過ぎる。
鯉登は瞼を閉じ、集めた情報を静かに組み立て直す。思考の糸を紡ぎ、やがて目を開くと、まっすぐに月島を見据えた。
「森岡義信のこと、もっと詳しい情報がほしい」
「調べてみます」
「あと、あの歌のことだが……」
「巡回中の聞き込みでロシア人を雇っている商人が何人かいたので、明日聞きにいってみます」
「ああ、頼む」
一つ間を開け、鯉登は机に置かれた写真を見据えたまま、
「月島……鶴見中尉殿は、菊乃をも……巻き込もうとしていたと思うか……?」
ぽつりとこぼした。しかし、言葉にすることでその想像が現実味を帯びてしまった気がして、鯉登は自らそれを問うたことを悔やんだ。
「可能性は、十分にあったと思います」
月島の答えは、少しも躊躇いもなく吐き出された。
鯉登の胸に、重苦しい感情が落ちる。それは怒りか、失望か。
あくまでも、これはただの憶測にすぎない。だが、菊乃が何かよくないことに巻き込まれている。その可能性を否定することは、そう簡単に出来なくなっていた。
普段は毅然としている菊乃の、ふとした瞬間に垣間見える不安と怯え――その儚い影を思い出すたび、これ以上悲しませたくないという思いが強くなる。
視線の先、小さな紙の中――穏やかな微笑を浮かべる鶴見に、まるで心の奥底を覗き込まれたような気がして、鯉登は微かな吐息とともに写真から目を逸らした。
