魁燿亭（五）


「──そう、でしたか……女将さんが」

　菊乃は視線を落としてそっと息を吐いた。乾ききらぬままの涙の痕を、手の甲でそっと拭う。
　三人だけで話がしたいと願い出て、玉には下がってもらった。今は菊乃と、向かい合う鯉登、月島の三人だけだ。

「ここに来る前のことは、全く思い出せんと聞いたが」

　鯉登がやや低く探るような声音で問うと、菊乃は僅かに頷いた。声に出すのが憚られる気持ちもあったが、向き合わねばならぬ時だと覚悟を決めた。

「ただ、ここ数日の間で少しずつ、……ロシア語のような歌を思い出すようになりました」

　小樽では、あちこちにロシア語の看板が立っているほど馴染みのある言語だ。しかし、この町の何処かでその歌を聞いたわけでもないし、意味だって理解できない。
　唇をかみしめ、眉尻が沈む。誰かに聞きたくとも、口にすれば何かが壊れるのではないかと、菊乃の中で漠然とした恐怖がずっと根を張っていた。

「……聴かせてくれないか」

　鯉登の静かな言葉に、菊乃は少し間をあけてこくりと頷いた。心の奥にずっと仕舞い込んでいたものに、今ようやく光を当てようとしている。
　緊張を解すように一度息を吸い込み、吐く。畳にすがるように視線を落とした。


　Звезда одна,
　слеза в ночи,
　Две звезды,
　встречаются у сакуры.
　Три звезды,
　часы молчат,
　Четыре звезды,
　тайну хранят,
　Пять звезд спят под снегом.


　遠慮がちで弱々しかったが、優しく心安らぐような歌声だった。それは、まるで子守唄のような旋律を帯びている。
　鯉登と月島は、互いに視線を交わす。二人の間には、衝撃と戸惑いがあった。

「……確かにロシア語、だな」

　ぽつりと呟いた鯉登の声には、どこか警戒するような含みがあった。

「しかし、どうにも奇妙だ」
「あり得る可能性としては、ロシア圏にいたことがあったか……」
「やはり、失った記憶と関係が……？」

　二人の反応は、煮え切らない。菊乃は膝の上で拳を握った。頭に浮かんだのは、店の前で見た三人組の姿。鳥肌の立つ想像が脳裏を過ぎり、足元が揺らぐような錯覚に襲われる。自分を魁燿亭から連れ出そうとしている──なんて突拍子もない事を考えて恐ろしくなった。どう見たって、本当の家族なんて風貌ではなかった。

「とりあえず訳せるか、月島」
「あ、はい」

　重たい沈黙を破ったのは、鯉登だった。そして、事もなげに返す月島。そのやりとりに、顔を上げた菊乃は目を丸くした。

「つ、月島さんロシア語が分かるんですか！？」
「はい、まぁ。業務上必要に迫られて」
「菊乃。紙と何か書くもの持ってきてくれ」

　呆気にとられる菊乃に鯉登の声が掛かった。まるで作戦行動のような機敏な指示に圧倒されつつ、菊乃は「は、はいっ」と思わず反射的に返事をしてしまった。
　それが、少し照れくさくもあり、不謹慎にもわくわくさせた。
　菊乃は素早く立ち上がると、わずかに袖を翻しながら物入れの前へ向かった。膝をついて引き出しに手を伸ばす。どこか焦りにも似た忙しなさで、客人用に備えてある万年筆と紙を月島に手渡した。

「もう一度、歌いますね」

　菊乃がそう言うと、月島が静かに頷いた。紙の上に綴られゆく未知の歌の先に、一体どんな真実が待っているのか。期待と不安が交錯していた。


　星ひとつ　夜に涙をこぼし
　星ふたつ　桜のもとに集う
　星みっつ　銀の時計は黙り
　星よっつ　秘密を抱きしめて
　星いつつ　雪の下で眠る

「──耳に残りやすい単語が多いですね。子どもでも歌いやすい」

　訳文を見つめながら、月島が静かに言った。その声は落ち着いているものの、どこか釈然としない色を含んでいる。

「内容にまとまりがなく、意味はよく分かりませんが……」
「数え歌、のようなものだろうか……？」

　鯉登もまた、紙に顔を寄せ腕を組んで唸る。

「……暗号……とか」

　静寂の中、月島がぽつりと呟くと、鯉登と菊乃が振り向いた。“暗号”という言葉は、きな臭い緊張を与える。

「使われている単語の頭文字を並べるとか、節ごとに意味を当てはめるとか……。まぁ、そうだとしても材料がほぼ無いんじゃ解読は無理ですね」

　三人の間に、重たい沈黙が落ちる。火鉢の炭が小さく爆ぜる音が、妙に大きく響いて聞こえた。
　紙に書かれた文字は、ただの言葉の羅列のようで、深い意味を孕んでいるようにも見える。数々の言葉が、どこか暗喩的なものなのではと錯覚を起こす。
　そんな中、暫し迷うように視線をさまよわせていた菊乃が、やがてぽつりと切り出した。

「あの……もう一つ、お話してもいいでしょうか」

　鯉登と月島が同時に顔を上げる。その様子に、菊乃は一瞬たじろぎながらも、覚悟を決めた。

「最近、店の周りをうろついている異国の男たちがいるんです」

　菊乃の声はわずかに震えていた。両の手を膝の上で固く組み、爪が白くなるほど指に力がこもっている。

「店を覗き見てるような姿を何度も目撃されていて……今日私も見たんです。それで話しかけたら」
「……待て。話しかけたとは、まさか一人でか？」

　食い気味に問い返した鯉登の声が、不意に鋭さを帯びる。

「は、はい……。その時はただ、お店に入ろうか迷ってるのかなーって思ったから」
「バカタレ！得体のしれん輩へ話しかけにいくやつがあるか！」

　その勢いに驚いたのか、菊乃は思わずキュっと目を瞑る。色々と言い訳したいことが喉元まで出かけて、結局飲み込んだ。

「鯉登少尉殿、それは一旦置いといて。……話しかけてどうしたんです？」

　月島が冷静に話を戻すと、菊乃は小さく頷いた。

「話しかけたら、ひとりがたぶんロシア語……で何か言って、すぐ行ってしまいました。帽子を深く被っていて顔もよく見えなかったし、それがなんか怖くて……」

　言葉とともに、記憶が蘇ったのか、菊乃の表情に一瞬、怯えの色が差した。その手が無意識に袖を握り、着物がくしゃりと音を立てる。

「偶然、でしょうか……」

　菊乃の視線が不安げに泳ぐ。灯りに照らされた頬はわずかに青ざめていた。

「その話、何故もっと早く言わん」

　菊乃は、ハッとして顔を上げた。鯉登が、凛とした眼差しでこちらを見つめていた。

「遠慮なく私を頼れ。不安だと、はっきり言ってくれていい」

　菊乃は言葉を失った。秘めていた恐れと迷いを一瞬で見抜かれ、驚きと恥ずかしさと、どこか救われたような安堵が胸の内で綯い交ぜになる。

「菊乃と関わりのある人間かどうか、とっ捕まえれば分かることだ」

　そこからの話は早かった。

「何人かに警戒させる。念の為町中の巡回もやるか。二、三人なら動かせるだろう？」
「はい。“不審なロシア人の警戒”としておけば問題ないかと」
「こっちにいる期間も伸ばすと伝えておいてくれ」

　二人の声音には、淡々とした調子の中にしっかりと緊張感が漂う。
　鯉登は一呼吸置いてから、再び菊乃へと振り返った。先程までの厳しさとは違う穏やかな眼差しで、

「心配はいらん。お前に何もさせやせん」

　そう言って、鯉登は菊乃をまっすぐ見つめた。
　熱くなる胸と気の緩みで視界がぼやける。菊乃は、唇をかみしめ小さく頷いた。


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