湯浴（後）


　鯉登は、鞘に収まった軍刀を床に突き立て、柄に手を添えたまま仁王立ちしていた。
　此処から先、何人たりとも通すまじ──そう言わんばかりの凄みがある。
　しかし、その勇ましい姿とは裏腹に、胸の内は乱れに乱れていた。
　扉を越えた先から聞こえる湯音。ばしゃっ、ざぁぁと流れ、時折ちゃぷ、と小気味いい音も混ざる。それは今、浴場にいる菊乃の手によって立てられている音に違いなかった。
　花鳥模様の小紋をするりと解き、一糸纏わぬ姿で湯を浴びている──うっかりその姿を想像してしまい、

「キィ◎▲￥◇＊%×ッッ！！」

　堪らず猿叫が飛び出そうになって、既の所で口を押さえた。
　沸かし湯よりも熱い羞恥と混乱が、彼の頭をぐらぐらと煮立たせている。
　後方では再び湯が流れ、ちゃぷん、と跳ねる音がした。
　──細く白い指が髪をすくい、項を撫でる。濡れた毛先から垂れる滴が艶やかな肩を伝い、美しい曲線を描く胸元へ滑り落ちる。あの石鹸を溶かした掌が、柔らかでふっくらとした肌を余すことなく撫で上げて──。
　思わず、ゴクリと生唾を飲み込んだ。そんな姿、想像してはならぬと分かっているのに──止めねばと思うほど、脳裏の光景はより鮮やかになっていく。

「心頭滅却。心頭滅却。心頭滅却ッ──」

　何かに取り憑かれたかの如く、鯉登は一人呪文のように唱え始めた。それから息を吸って、煩悩ごと大きく吐き出す。
　昨日の夜、将校集会所で談笑する同期たちに呼び止められ、何事かと思い見れば、唐突に春画を見せられたことを思い出す。
　ここはある種、欲にまみれた男共の巣窟。女の裸体を拝もうとする不届き者が現れたっておかしくはない。
　そのため、普段から品行方正で仕事もでき、“女に困っていない”人選を組んで見張りを立たせた。
　だが、それが間違っていたのならば、全ての責任は自分にある。こうして自ら見張りに立ち、もし“音”が無くなったその時は──。
　それがどうしたことか。一歩間違えれば、己がその不届き者になり兼ねない状況に鯉登は悶えた。止まらぬあられもない妄想に、罪悪感が強く襲う。
　ぐぬぬ、と声にならない呻きを上げたその時、

「──ひ……っ」

　僅かだったが、菊乃の声が聞こえた。木槽に浸かる身が震えたような、ちゃぷっ、と湯の揺れる音も立った。
　気の所為か？と扉に近づいて耳を澄ますと、勢いよくザバッと湯の混ざる音。次いでバタバタと簀子を踏む音が聞こえて、不穏な気配を感じ取る。

「菊乃……！？どうかし──」

　突然、勢いよく扉が開き、

「だッ！？」

　問いかけは、否応なく途切れた。
　顔面ごと受けた強い衝撃に、鯉登は堪らずたたらを踏む。掌で顔を抑え、視界でチカチカと星が瞬く中、どすっ、と身体に衝撃を受けた。
　──それは随分と温かく、湿っている。
　鯉登が見下げる先に、薄い襦袢姿の菊乃がいた。腰紐はなく、衿元を手で押さえている。湯上がりの身体を禄に拭きもせず、そのまま纏ったのだろう。水分を吸った純白の襦袢は、その内にある輪郭をしっとりと透かしていた。

「……ッ！？！？き、き、きッ、きぇ」
「誰がいる……ッ！！」

　渾身の猿叫が飛び出す前に、菊乃が叫んだ。
　その震えた声に、鯉登が一瞬にして我に返る。

「……窓の外か！？」

　その問いに菊乃がコクコクと頷くと、鯉登は菊乃を剥がし素早く軍服を脱ぎはじめた。なるべく視界に入らぬよう視線を逸らし、

「早く身体を拭け。見てくる」
「あっ……、鯉登さん！」

　菊乃の肩に軍服を掛けた鯉登は、身を翻して足早に玄関へと向かっていった。


　──偕行社の裏手に回ると、暗がりに蠢く塊を見つけた。
　鯉登は、右脚を一歩前に出すと軍刀の柄に手をかけ、

「おいッ！そこで何をしているッ！？」

　怒声を飛ばすと、塊はすっと立ち上がった。それから、数歩近づいてくる気配がして、僅かな月明かりに照らされた顔が浮かび上がると、

「──鯉登少尉殿。こんなところにいらっしゃったのですか」
「……つ、月島ァッ！？」

　突如現れた月島に、鯉登は呆気にとられた。
　まさか、お前が？──と言葉が出かかったところで、思わず眉根を寄せる。

「……なんだそれは？」

　月島が両手で掴んでいるものに目を奪われた。犬のような獣が、ジタバタと暴れている。

「タヌキです」
「は？……タヌキぃ？」

　鯉登は軍刀から手を話すと、思わずかがみ込んでその獣を見つめた。

「おぉ。ほんのこてタヌキじゃっ。むぞかっ」
「コイツが、食い物荒らしの犯人です……いや、犯タヌキ？です」
「食い物荒らし？」
「先日ご報告したでしょう。炊事場に貯蔵している食料が一部食い荒らされていたと」
「……あぁ」

　そう言えば、と鯉登が思い出したように頷くと、月島から深いため息が漏れた。

「貯蔵庫から飛び出してきたところを目撃して、ここまで追いかけてきたのです。……まさか少尉殿。菊乃さんに石鹸を届けてからずっとこちらに？」
「あ、あぁ。菊乃が不安がっていたから私も見張りに立っていたのだ。そしたら菊乃が慌てて浴場から飛……ッ。んん゛ッ！「窓の外に誰かがいる」と怯えていたから来てみれば──」
「あ。もしかして私がコイツと格闘していたから……？」

　いつの間にか嘘のようにぐったりしている獣（死んだふり）を見つめながら、鯉登は腕を組んでため息混じりに、

「全く。人騒がせな」
「それは、菊乃さんに悪いことをしましたね……。ところで少尉殿、軍──」

　月島が何かを言いかけたその時、小走りでこちらへ近づいてくる足音に二人が振り向くと、

「あっ、鯉登さん！だ、誰かいま……あれ、月島さん？」

　軽く息を切らせた菊乃が現れた。しっかりと肌を隠した装いに、鯉登がホッとした──のもつかの間、

「お、おいッ！まだ髪が濡れておるではないか！」

　菊乃の黒髪は、乾ききらぬまま片側に流し、髪紐一つで纏めただけであった。
　無防備な形（なり）で出てくるとは何事か、という本音は隠し、「風邪をひくだろう」と叱りつけるように言う鯉登に、菊乃は「だって……」と困ったように返す。
　その様子を見ていた月島が、

「……菊乃さん。今お持ちのものは少尉殿の軍服ですか？」

　と言った。それを聞いてはっとした菊乃が、

「そうでした！申し訳ありません、鯉登さん。軍服濡らしてしまって……まだ乾きそうにないし、そのぅ……できればちゃんと綺麗にしてからお返ししようと思うのですが……」
「え。……んん゛ッ！」

　菊乃の言葉に、先程の情景を思い出した鯉登の顔は、瞬く間に耳まで真っ赤に染まっていく。

「そっ、い、いや！支障はないッ！」
「でも……」
「清めた身体だったのだから汚れてはいない！そのまま貰うッ！」

　そう言って、鯉登は菊乃からふんだくるように軍服を奪い取った。
　──その脇に立つ月島は、無言のまま、ただその様子を傍観し続けた。まるで、何かを察したかのような面持ちで。

***

　あれから、例の異音はすっかり鳴りを潜めた。
　月島曰く、「あれもタヌキの仕業だったのだろう」ということで、菊乃は漸く落ち着いて入浴できる日々を送っていた。

「……ん？」

　着替え用の小紋を脱衣場の籠に入れようとした時、小さな何かが転がり落ちた。
　よくよく見てみると、

「っあ！石鹸あった！」

　無くなったと思っていた石鹸だった。
　そう言えば──あの日の朝、浴場を掃除していて邪魔だからと、袂の中に避難させていたことを思い出す。
　何とも間抜けな結末に脱力した菊乃は、拾い上げた石鹸を暫し見つめ──それから、籠の脇にそっと置くと、いつものように着物を解いていった。
　──湯桶にたっぷり湯を満たし、そこに手ぬぐいを沈める。陶器製の小箱に鎮座する象牙色の石鹸を手に取ると、濡れた手ぬぐいに擦りつけた。
　ふわりと立ち昇る花の香り。それを確かめながら、腕、首、肩、胸へと滑らせていく──。

「……もう、私のばかっ」

　恐怖して、思わず彼に抱きついてしまった時のことが脳裏に蘇る。
　あの時、怯える心中で鼻腔を蕩かしたのは、今身を纏う香りに他ならなかった。
　石鹸が無くなるその日まで──。
　手拭いで腹を撫でながら、菊乃は毎夜一人悶えることを覚悟した。


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