芸者


　魁燿亭の朝は早い。客の来ない時間帯でも、店の者たちは慌ただしく開店準備を進める。薄く曇った障子越しに差し込む朝の光が、菊乃の影を長く伸ばしていた。
　菊乃が、手にした箒を動かしながらいつもと変わらぬ空を見上げていると、

「そろそろ来るかしらね、あの“将校”さん」

　同僚の一言に、菊乃の手が一瞬止まる。彼女は微かに笑みを浮かべながら、箒を握り直した。

「どうでしょうね」

　と返事を返す。

　暫くこちらに来られそうにない。
　全てに片が付いたら、必ず迎えに行こう。
　その時は――

　待てど暮らせど「迎えに行く」と言い残した“あの将校”こと鶴見は、一向に姿を見せない。
　身寄りのない自身を気にかけてくれる彼とは、お互い親愛が生まれていた――少なくとも菊乃はそう思っていた。
　あれから一年以上が経ち、季節は巡り、魁燿亭の庭先には雪が積もり、溶け、また積もった。きっと忙しくしているのだろうと自分に言い聞かせ、鶴見の残した言葉を心の奥にしまい込み、微かな期待と共に季節を重ねていた。
　そんな折、開店時間も迫った夕刻、当てがわれた支度部屋で菊乃が身支度をしていると、店の者が慌ただしく階段を駆け上がって襖を開けた。

「今、下の階に北鎮部隊の人が訪ねてきたらしいよ」

　その一言に、菊乃の瞳が大きく揺れた。着付けも半ばのまま、表に出るには不体裁な装いで玄関口へと急ぐ――僅かな期待を胸に。
　だが、そこに立っていたのは待ち焦がれた男ではなく、年若い青年将校と些か小柄な兵隊だった。鶴見は、こんなに若くはないしタッパもある。
　がっかりする心の中で、彼らが纏う無骨な装いは、やはり魁燿亭の華やかな空間にどこか不釣り合いだ――と菊乃は思った。

「菊乃ちゃん！なんてはしたない格好で！」

　女将の叱責が飛ぶも、菊乃は息を切らしながら呆然と立ち尽くしていた。
　“青年将校” 鯉登と“小柄な兵隊” 月島も目を見開き、まるで息を呑んだように立ち尽くしている。

「キェェェェェエッ！？」

　鯉登に至っては急激に顔を赤らめると、次の瞬間には猿叫を轟かせていた。
　そんな中、女将が容赦なく「さあ、早く！」と菊乃の背を押し、強引に奥へと引っ込めていく。菊乃は振り返る間もなく、階上の向こうへとその姿を消した。

　***

　玄関先に取り残された二人は互いの視線が合うこともなく、ただ妙な緊張感だけをその場に漂わせていた。鯉登は落ち着かない様子で、御國の薩摩方言でなにやら捲したてるばかり。月島は呆気にとられながら「あの子がそうか」と一人呟いた。女将が戻り、二人を奥へ案内するまで、その奇妙ともいえる空気は続いた。
　そして今、二人は通された客間で出された茶を手にしている。共に落ち着かない様子で辺りを見回していた。先ほど目にした芸者――菊乃の姿が脳裏に焼き付いて離れない。

「……随分と若くなかったか？」

　鯉登が小声で囁く。月島は頷く代わりに頬を掻いた。

「“菊乃”と呼ばれていたので、おそらく間違いない、と思いますが……」

　言葉を選びかねたのか、月島の口調はどこかぎこちない。芸者と聞いて想像していた女性像とは、まるでかけ離れていた。
　てっきり、もっと大人びた妖艶な女を思い描いていたのだ。だが、目の前に現れたのは、乱れた格好の若い娘。それも、少女の面影を残した幼さを感じさせる姿。

「鶴見中尉殿が、あんな若い娘を……？」

　「きぇぇぇ」と控えめに戦慄く鯉登が、信じられないというように首を傾げる。月島もまた、鶴見の嗜好に少なからず疑念を抱いたが、今更それを詮索するなど意味もない。
　ただ、彼女の目に浮かんでいた期待と失望の色が、妙に印象に残った。

「……しかし、余程待ちわびていたのだろうな。あの様子は」

　ぼそりと呟いた鯉登の声に、月島は一瞬だけ目を細めた。客間には、静寂だけが流れている。遠くで風の音が僅かに障子を揺らした。
　二人の心にまだざわめきが残る中、「失礼いたします」という声と共に目の前の襖がすらっと開いた。
　その向こうから、完璧に化粧を施し楚々とした着物を纏った芸者が現れた。先ほどの無防備な姿とは打って変わって、一流としての風格を携えた菊乃がいた。

「魁燿亭の菊乃でございます」

　その姿に、二人は思わず目を瞠る。先ほどの、まるで湯上がりのような緩い格好の面影はなく、そこには艶やかで凛とした気配が漂っている。所作は淀みなく、手元一つ乱れない。その姿に自然と二人の背筋も伸びた。

「陸軍第七師団の鯉登だ」
「同じく、月島と申します」
「鯉登様。月島様。先ほどのご無礼、どうかご容赦くださいませ」

　鶴見が通い詰めるほどの魅力を持つ女とは如何なる者か――そう想像していた鯉登と月島の心中には、大層な驚きがあった。若々しい顔立ちに何かの間違いだと思ったものの、その立ち振る舞いには確かな品格が感じられる。まるで時が止まったかのような静けさの中、香の香りがふわりと漂った。

「本日はお詫びに、女将から特別な御会席を用意させていただきます」
「いや。我々は客人ではない」

　鯉登の言葉に、菊乃の表情がわずかに曇る。彼女の胸中に小さく冷たい波が立ったことが、外からでも察せられた。

「……鶴見さんの使いで、来られたのですね」

　二人は目を見合わせ、言葉を失った。想像していた以上に深い関係が、目の前の菊乃の様子から感じ取れるようで。

「……鶴見中尉は、十か月ほど前に函館で起こったロシア人集団との戦闘で殉死した。今日はそれを伝えにきた」
「少尉殿」

　月島が慌てて小声で制したが、鯉登は意に介さず、菊乃をまっすぐ見据えている。
　菊乃は、彼から視線を落としたあとゆっくり瞬きをし、静かな表情で再び鯉登を見返した。狼狽える様子はない。寧ろ、どこか覚悟を決めたような凛とした佇まいであった。
　彼女なら大丈夫――。そんな確信が鯉登の中にはあった。
　捜索虚しく、死体はおろか痕跡すら見つからなかったこと。兵舎に残されていた封書の中に菊乃の名があったこと――掻い摘んで伝えた。

「……そう、でしたか。……鶴見さん……」

　菊乃は、静かにその名を呼んだ。
　外の海風が障子をかすかに揺らし、三人の間に暫しの静寂が落ちた。


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