悪戯（ある日の魁燿亭）


「本日は、食後に甘味などいかがでしょう」

　そう言いながら、菊乃はひとつの箱をそっと卓の上に置いた。その中には、餡子がたっぷり挟まった小ぶりな最中が品よく並んでいる。丸みを帯び少し歪な形が特徴的で、箱の表には菓子屋の名前が記されている。どこか気品と温かみのある佇まいだった。

「最中、ですか？」

　月島が差し出されたそれに目を向ける。

「はい。東京で今話題のお店だそうで。取引先の方からいただいたんです」

　そう答えながら、菊乃は二人の様子をそっと観察する。鯉登は、興味津々といった様子で覗きこみ、目を輝かせていた。菊乃から、ふふっと思わず笑みがこぼれる。子どもが新しいおもちゃを見た時のような、その素直な反応が微笑ましい。

「東京か！あちらではこういうものが流行っているのか」

　一方の月島は、一歩引いたところで様子を伺っている。彼の眼差しは冷静で、どこか鋭い。その視線は菊乃へと一点集中されていた。

「せっかくですし、私と少し遊びませんか？」

　菊乃が小首をかしげて微笑んだ。

「遊び？」
「この中に“あたり”を三つ入れています。一人ひとつずつ順に食べていくんです。どれかは引いてみてのお楽しみ」

　その瞬間、鯉登の目がさらに輝きを増す。菊乃はその反応を見て、笑みを深くする。こういう素直な人がいると、より楽しい。

「なんだなんだ、あたりとは！まさか特別な味とかか？」
「ふふ、食べてみれば分かりますよ」

　一方で、月島の目元が細くなる。

「……なんで“あたり”が三つもあるんです？」
「ひとつだけじゃ面白くないじゃないですか」

　微笑みを絶やさず返すと、月島は黙って見つめ返してきた。その無言に込められた警戒心を感じながらも、菊乃はそのまま化粧箱を差し出す。分かっている。彼は決して油断などしない。月島のような男も、菊乃にとってはまた面白みのある人間である。

「よし、なら私が先に選ばせてもらうぞっ」

　菊乃が差し出した化粧箱に並ぶふっくらとした最中を、鯉登は迷いなく一つ手に取った。その無邪気な様子を見て、月島は呆れたように肩を竦める。

「少尉殿、もう少し慎重に選ばれては」
「こういうのは勢いだ、うふふ」

　鯉登は満面の笑みでそれにかぶりつく――次の瞬間、

「ん゛っ！！？」

　鯉登の顔が一気に赤く染まり、目を剥いて立ち上がった。

「もぁﾞっ！なんじゃこんたぁあ！？」
「おめでとうございます。あたりですっ。ふふふっ」

　菊乃は口元に手を当てて笑いを堪えている。

「うおぉ！辛っ、辛か！ないを入れたっ！？」
「わさびです」
「わ、わさび！？」

　まさに不協和音。甘いの後にくるわさびのツンとした刺激のせいで、鯉登は鼻を押さえながら涙目で悶絶している。その横で、月島が無言のまま最中を一つ手に取り、落ち着いた仕草で口に運んだ。

「……普通にうまいです」

　もぐもぐと味わいながら、無表情で一言。鯉登が目を剥いた。

「つ、月島は辛うなかとなっ！？」
「日頃の行い、ですかね」

　微かに口角を上げぺろりと指先をなめる月島を、鯉登はむっとした顔で睨みつけ、

「なんじゃそん言い草は！おいん行いが悪かごたっらせんか（（私の行いが悪いみたいじゃないか））！」
「そうは言っていませんよ。ただ、少尉殿はどうも引きが強いようで」

　月島の淡々とした口調に、鯉登は拳を握りしめた。

「キェェェェェッ！次は絶対あたりじゃなか方を引いてやっ！」

　周囲の芸者へ仲居たちがくすくすと笑い声を漏らし、楽しそうに見守っていた。
　菊乃は思わず頬を緩める。そして、自らもひとつ摘まんで口へ運んだ。

「ん、おいしいっ」
「それは狡いですよ、菊乃さん」
「え？」

　月島の一言に思わず瞬きをする菊乃に、鯉登が「そうだ」と言わんばかりに身を乗り出した。

「菊乃はあたりん位置をおべちょっじゃろ（（覚えているだろ））！入れ替えさせっ！」
「いいですよ。どうぞ」

　菊乃は素直に化粧箱を差し出す。それを受け取った鯉登が背を向け、ぐるぐると最中をかき混ぜるように移動させる。それから、慎重な手つきで丁寧に並べる様を、無の感情で見守る月島。
　大の大人、しかも軍人二人が菓子を囲んで戯れている様が実に奇妙で、菊乃の笑いは止まらない。

「ふふっ、見た目は全部一緒ですよ」
「完全に分からんごつしてや（（分からなくしてやる））っ！」
「あははっ」

　思わず腹を抱えて笑った。涙が滲んで肩が震える。
　――ああ、またちゃんと笑って過ごせている。ふと胸に込み上げるものを笑いに紛らわせ、菊乃は鯉登の方を見やった。
　化粧箱を菊乃に差し戻した鯉登は、まるで大勝負を前にしたように背筋を伸ばし、誇らしげに胸を張っている。その目は真剣そのものだ。

「さあ、次はどなたから引きますか？」
「おいじゃ！」
「どうぞ」

　僅かに緊張した面持ちで、箱の中を一瞥した鯉登が、えいやっとばかりにひとつの最中を掴み上げた。
　その一口は、果たして天国か地獄か。
　鯉登が起こした微かな風に乗って、最中の香ばしい香りがふわりと舞った。


　――ぜぇ、ぜぇ、と客間に響く荒い息遣い。
　目の前には最中の空き箱。そして、目を剥いている鯉登がいた。

「三つともあてっしもた（（あててしまった））！ないごて（（なぜだ））っ！？」

　肩を上下させて叫ぶその姿に、菊乃は思わず口元を押さえて笑みをこぼす。

「すべてあてられた方は、はじめてかも」

　そう告げると、心からの笑みを湛えて、ふわりと柔らかく頭を下げる。
「おめでとうございます」と言った瞬間、菊乃と鯉登の視線がぴたりと合った。
　一瞬、彼の表情が固まり、その頬がほんのりと赤みを帯びる。けれどすぐ様、騙されんぞとばかりに、

「さては二人、示し合わせておったな！？卑怯だぞ！」
「そんなことはしていませんよ」

　月島がぴんと姿勢を正し、凛とした声音で即答する。
　鯉登は、ふんっとそっぽを向いてわさびのにおいが残る鼻をすすり、背中を向けてしょげた犬のように黙りこくってしまった。
　そのとき、月島が菊乃の横へと静かに身を寄せる。その声は小さく、

「……穴をあけていましたね」
「月島さんの観察眼、恐れ入りました」

　菊乃はくすりと笑って、悪戯が成功した子どものように片目をつむって見せた。月島はため息を吐き、眉をわずかに寄せる。
　化粧箱に入っていた最中のうちあたりにだけ、側面に針で開けたごく小さな穴を忍ばせておいたのだ。

「次は、月島さんにもあたりを引いていただけるように頑張ろうっと」
「……お手柔らかにお願いします」

　目を伏せた月島の横顔を見て、菊乃はまた微笑んだ。