9.Stay at home



すっかり秋も深まり、気温の寒暖差が日に日に増してきた頃。
〇〇は急きょ手伝いに呼ばれ、佐野家へ向かう準備をしていた。なんでも、祖父の万作がぎっくり腰で入院したという。



「先生、様子いかがでした？」

「あ～いや、ほんとただのぎっくり腰だから。」

佐野家へ到着し、〇〇が病院から戻った真一郎に病状を伺ったが、心配いらん。とあっさりした様子で告げられた。

「歳だからって念の為の入院でさ。昨日までピンピンしてたんだぜ。さっきだって病院の飯がマズいって小言言って看護婦さん困らせてたわ。」

「あはは・・・そうなんだ。」

先生、お元気そうで何よりです。〇〇が天を仰いだ。まるで浄土へ送るが如く。いや死んではいない。



「〇〇ちゃん、オセロして遊ぼ？」

「エマ、〇〇はじいちゃんの代わりに家のこと手伝いに来てくれたんだ。オセロはマンジローとやれ。」

え～～～っと不服そうな声が響いた。

「やだよ。エマ、オセロ弱ぇもん。勝負になんねー。」

「お前なぁ、お兄ちゃんなんだから手加減してやれよ。」

やだね。と彼はいつもの生意気な態度を貫いている。
〇〇は、にこにことその様子を眺めていた。この兄弟のやり取りが癒しのオアシスだった。

「先輩、いいですよ。これもお手伝いの一環です。」

「いや、こいつら甘やかさなくていいって。」

「大丈夫です。言われたことはちゃんとやりますから。それに今日のおかず、もう作って持ってきました。」

そう言うと、〇〇はタッパーいっぱいに詰め込んだ数種類のおかずを取り出した。
おぉお～～～と佐野兄弟が感嘆の声を上げる。

「ウマそー。」

「真兄の煮物よりおいしそー！」

「おい。」

そりゃ当たり前だろ。とすかさず真一郎が同意をする。〇〇は、やっぱりこの家が大好きだ。改めてそう思ったのだった。




最初こそ黙って見ていたが、なんだかんだとオセロの相手をしてくれている万次郎に途中から任せ、〇〇は掃除に取り掛かることにした。
佐野家の住まいは大きく広い。神保の家より一回りくらい大きいかもしれない。そんなことを考えながら、さすがに一人ですべての場所をコンプリート出来そうになく、〇〇は人がよく通る動線を中心にやっつけることにした。

「とりあえず、台所と居間、廊下と玄関あたりかな。」

「おいおい、そんなに張り切らなくていいって。」

突然声をかけられ〇〇が後ろを振り向くと、真一郎が呆れ顔で立っていた。

「いや、家主が帰ってきて家の中がホコリだらけだったらゲンナリしちゃうじゃないですか。」

こういうセリフを聞くと、〇〇の育ちの良さを感じ、真一郎は毎度感心していた。誰がこんな出来たお嬢様をヤクザの娘だと思おうか。〇〇の父親と、家族だと慕っている組員の教育の賜物であろう。柴田を含め、神保の人間の人情味あふれるところに、真一郎は好感を持っていた。

「まぁまぁ、軽く掃くくらいでいいからさ。」

それより、これ。そう言って真一郎は、〇〇に茶封筒を渡した。〇〇がそれを不思議そうに受け取ると、閉じられている封を切った。

「じいちゃんから。食費とバイト代。」

そこには、バイト代にしては出しすぎではと思う程の金額が入っていて、〇〇はあまりに突然のことに驚愕した。

「え！？待ってください、こんなに困りますって！」

「なんで？飯代全部立て替えてくれたんだろ？」

４人分なんだからこれくらい貰っとけって。そう言って〇〇が突き返そうとした封筒を、彼女の両手ごと押し返した。
いや、自分を頭数に入れないでくれ。と〇〇はなんだか逆に悪いことをした気分になった。

「別に、お金貰うために来たわけじゃないのに・・・」

「・・・オレ、おまえのそういうとこ好き。」

つい口に出た言葉に、真一郎はハっとした。
目の前の〇〇を見ると、頬を赤らめ、え？と目を丸くしている。

「ぁあ！？いや、違う！そうじゃなくて、いや違くないんだけど！」

嫌いとかではないから！と、絶対に今ではない。と思った真一郎はうっかり口を滑らせたことに大いに慌てた。下手をすると、相手が相手なだけに冗談で流されかねない。
〇〇は、その必死に否定する彼の姿を見ていたら、きょろきょろバタバタ変な動きをしているのが可笑しくて、だんだんこらえきれず声を出して笑いだした。

「先輩、慌てすぎです。」

ケラケラ笑っている〇〇を見て、変な空気にならずに済んで安心半分、恥ずかしさ半分な真一郎だった。

「私も、真一郎先輩のこと大好きです。」

不意に聞こえてきた、ひとしきり笑った彼女からの予想外の言葉。はたと真一郎が停止した。
女の子から「大好き」なんて言われたことがなかった彼は、自分の耳を疑った。彼女は、僅かに頬を染めて微笑みながらその瞳を彼に向けている。
それってつまり・・・つまり両おｍ

「本当のお兄ちゃんみたいで。」

「・・・・・・」





〇〇は掃除を済ませ、夕飯も佐野家で一緒にいただくことになり、炊いたご飯と簡単な味噌汁、それに作り置きおかずを温めなおし、ダイニングテーブルに並べていった。
ふと居間にいる真一郎を見ると、先ほどから台所に背を向け畳に寝っ転がっている様子。

「シンイチロー、なにさっきからボケっとしてんだよ。」

「ほっといてくれ。」

ご機嫌ななめのようである。




「「「いただきます！」」」

「召し上がれ。」

味はどうだろうか。〇〇は３人のジャッジをドキドキしながら待ち構えていた。

「たまご焼きうま。」

「おいもがおいしい～」

子どもたちも食べやすいように、たまご焼き、キャベツと鰹節の和え物、煮物には鶏肉とさといもを多めに入れていた。万次郎とエマはおいしそうに食べている。
横を見ると、ゆっくり味わうように咀嚼する真一郎の姿があった。

「先輩、どうですか・・・？」

先ほどから少し元気が無さそうな真一郎を心配そうに見つめながら、〇〇は味の感想を伺った。
張り切るなと言われたにもかかわらず、しっかり掃除をしていたことが気に障ったのだろうか。などと考えたが、そんなことで不機嫌になられてはたまったものではない。〇〇は、早く元通りになってくれと願わずにはいられなかった。

「うん。すげぇ美味い。」

優しく微笑んだ真一郎が、しっかりと〇〇に顔を向け答えた。
少し元気になってくれただろうか。〇〇は目を見て言ってくれたことに安堵していた。





「いいよ、皿そのまま置いといて。」

「いえ、バイト代までいただいたんですから。」

〇〇は蛇口から水を出し、スポンジに洗剤をつけた。これ以上言っても無駄だな、と早々に諦めた真一郎は、ダイニングテーブルに腰かけその様子を眺めた。

「悪い、逆に気ぃ使わせた？」

「このくらいやらせてください。」

先輩にはたくさんお世話になってるんだし。そう言う彼女の、彼を慕っているが故の何気ない言動。嬉しいはずなのに、その度に少し、彼の心は締め付けられていた。
もう「妹」にはなり得ないよなぁ・・・と、真一郎はいつかやってくるその時まで、そっとその想いを奥底に仕舞うことにしたのだった。



「〇〇ちゃん！それ終わったらオセロの続きやろ？」

「オレまだ〇〇と勝負してねぇんだから」

早く来い。と幼い二人が〇〇のもとへやってきた。普段は居ない人物が遅い時間まで家の中に居ることに、弟妹たちは少々興奮気味のようである。

「うん、ちょっと待って。」

「マンジロー、エマ。もう遅いから〇〇は帰るぞ。」

え～～～っと本日何度目かのブーイングが木霊する。

「泊まっていけばいいじゃん。」

「え？」

うち布団いっぱいあるし。と万次郎がなんてことない口ぶりで提案する。

「やったー！いっぱいオセロできるね。」

「ちょいちょい待て待て。そんな急には無理だから。」

勝手にお泊りの話が加速していくところに、真一郎がブレーキをかける。
〇〇は、万次郎の思いもよらぬ発言に洗い物の手が止まった。もちろん、帰るつもりでいた。つもりでいたのだが、正直なところ今日一日が楽しすぎて、帰るのが惜しいとも思っていた。そんなタイミングでの提案がかなり、いや最高に魅力的に感じた〇〇が蛇口の水を止めると、勇気を振り絞って真一郎に告げた。

「せ、先輩。あの、もしご迷惑でなければなんですが・・・」

「・・・え？」







「ここに置くと、次の手で角っこ取れるんよ。」

「２対１はズルくね！？」

「やった！これで角っこ２つだね！」

〇〇はエマの脇で、オセロの必勝法を伝授していた。万次郎が向かいでブーブー言っているのを〇〇が宥めていると、そこに風呂を沸かしに行っていた真一郎が戻ってきた。

「〇〇、風呂沸いたから先入って来いよ。」

「あ。ありがとございます。」

じゃあ、エマちゃんと一緒に行ってきます。そう言って、〇〇は真一郎が貸してくれた部屋着を持って風呂場へと向かっていった。
その姿を見送った真一郎は、何故こうなったんだ、とあまりにも急な展開に大変困惑していた。まさか、〇〇から泊まりたいなんて言ってくるとは思ってもみなかったのだ。
大きなため息をひとつ吐いて腰掛けると、彼は動揺を誤魔化すようにお茶で喉を潤した。

「シンイチロー。」

「なに。」

「のぞきに行かねーの？」

ブーッ！！
真一郎が飲んでいたお茶を盛大に吹いた。

「きったねー！！」

「お前が変なこと言うからだろマンジロー！！」

一方、脱衣所では。
２人がギャーギャー騒いでいる声が、バッチリ聞こえてきていたのだった。

「な。なんだ？なんだ？？」

「いつものことだよー」

エマは慣れたもんである。





「お先にいただきましたー。」

真一郎と万次郎が、暇つぶしにとオセロをしていたところに〇〇たちが戻ってきた。〇〇は、真一郎が昔着ていたというスウェット姿をしている。

「先輩、ドライヤー借りてもいいですか？」

「・・・」

「・・・真一郎先輩？」

「・・・・・・イイ。」

「え？」

自分が身に着けていたものを彼女が着ているという想定以上の破壊力に、真一郎は少しだけ、お泊まりを提案した万次郎のファインプレーに心の中で賞賛を贈った。





男二人が風呂を済ませた頃には、時計の針が９時を回ったところだった。

「万次郎の髪の毛もサラサラで羨ましいなー。」

「〇〇、まだー？」

〇〇が風呂上がりの万次郎の髪をドライヤーで乾かしていると、彼から早くしろと急かされる。妙に忙しなく落ち着かない様子を不思議に思っていると、ドライヤーのスイッチを切った瞬間、彼が勢いよく立ち上がりこう言った。

「よし！まくら投げしよーぜ！」

「えー。マイキー本気で投げるからイヤ。」

「まくら投げって、修学旅行の儀式と言われる、あの・・・？」

驚愕の表情で訊ねてきた〇〇。儀式？そんな仰々しいものではないが。万次郎は何を言っているんだこいつは。と呆れたような目をした。

「〇〇、まくら投げやったことねーの？」

「うん。」

「マジ？」

その歳になってやったことない奴なんているんだ。と万次郎は思ったが、変わり者の〇〇ならありえなくもないか。と妙に納得できたのだった。

「よし、じゃあまず布団を敷くぞ。」