「『ゲーセン』って楽しいところ？」

透が神保に来てから１年ほど経ったある日、〇〇と透は二人で外出をしていた。〇〇がゲーセンへ行ったことが無いと聞いた透が、じゃあ連れてってやろうと〇〇を外へ連れ出した。

「おもしれーよ。F1レースできたり、かわいいぬいぐるみもいっぱいあるぞ。」

「くまのぬいぐるみ欲しいっ。」

「よし、取ってやろ。」

二人が楽しそうに話しながらゲーセンへ向けて歩いていると、前方に挙動の不自然な男が二人、辺りを見回している姿を捉えた。透は、そのナリから同業者だと瞬時に判断すると、〇〇に声をかけた。

「〇〇、ちょっと寄り道するぞ。」

「え？」

男二人から距離を取るため来た道を引き返そうとした透だったが、その瞬間男たちと目が合った。妙にこちらの動きを気にしている。一人なら対峙しても問題なかったろうが、今は勝手が違う。〇〇の身を優先した彼は、彼女を脇に抱えて走った。

「アイツだ！追え！」

追われるようなことをした覚えはない。だが、敵はこちらへ向かって追いかけてきていた。ひとまず逃げ込もうと、身を隠せるところを探しながら透は全力で走った。




「はぁっ。〇〇、取りあえずここにいて。」

あまり人通りのない裏道へ入り、〇〇ひとり身を隠せる場所を見つけると、透は彼女に待つよう言った。

「透くん。うちに帰ろう？」

透もできることならそうしたかったが、〇〇を抱えて逃げ切る自信がなかった。ここは、ヤツらの言い分を聞いて応援を呼ぶ方が賢明だと判断した。どこの組の人間かも分からない。下手をすれば兄貴たちに迷惑をかけることになるかも、と彼は考えた。

「大丈夫。ちょっとアイツらと話し合いするだけだから。すぐ戻るよ。」

「うん・・・。」

心配そうに見つめる〇〇の頭に手を置いて、透は立ち上がった。
駆けてくる足音が聞こえ、その方向へ透が振り向いた瞬間、




パァン！―――・・・






銃声の音と共に、彼は膝から崩れ落ちた。


















「お、おい。コイツ・・・っ」

「！？いい、サツが来る。ずらかるぞ。」

そう言葉を交わした男二人は、足早にその場を立ち去った。





「・・・透くん？」

〇〇は、とうとう倒れこんだ透を見て彼の傍へ駆け寄った。
足元を見ると、真っ赤な血だまりが止めどなく広がっていて、〇〇が透の名前を呼んで肩を揺すっても、彼が返事を返すことはなかった。

「透くん。もうあの人たちいなくなったから、帰ろ・・・？」

〇〇は分かっていた。彼は今、あの男たちに撃たれたんだと。でも、信じたくなくて、きっと大丈夫だと自分に言い聞かせながら、彼に声をかけ続けた。

「うちに帰って、柴田に早く・・・手当て・・っしてもら・・・っ」

〇〇は、銃声を聞きつけその様子を見ていた野次馬の姿に気づいた。ここは、近くにいる大人に助けを求める方が早い。そう思った彼女は、今にも泣き叫びたい気持ちを押し殺し、周りを見渡して叫んだ。

「誰か・・・！透くんがっ怪我、しててっ！助けてください！！」

しかし、幼い彼女の叫びに手を貸す者は一人もいなかった。

「お願い・・・」

無慈悲にも、皆ヤクザの抗争だと怯え、二人の姿を遠巻きに見ているだけだった。力なく項垂れる〇〇の目から溢れる涙が、透の上に一つ二つと落ちていく―――





「っ誰か、助けて・・・透くんが、死んじゃう―――」






―
――
―――



以前、〇〇と真一郎が夜景を見に来た防波堤前に車を停めた。
二人が車から降りると、柴田が話の続きを始めた。

「透は、人違いで撃たれた。」

「え！？」

「ヤツらが追っていた別の男と間違われた。お嬢を連れていたもんだから、とっさに逃げたのがヤツらの勘違いを生んだみたいでな。」

「それ、〇〇は・・・」

「知っとる。」

そんな惨いことあっていいのか。自分を救ってくれた最愛の兄を目の前で、勘違いで殺されるなんて。彼女なら、絶対に自分を責める。その心情を思い、真一郎はこぶしを強く握った。

「でも、お嬢は立ち直った。俺らがビビるくらいに。夢ができたって言うて。」

「！・・・医者。」

目の前で救えなかった大事な命を、今度こそは救いたい―――

「お前は透に似とる。真一郎。」

「え？」

「笑った顔が特に。」

もしかしたら、彼女もそう思っているんだろうか。死んだ兄に重ねて自分を見ているのかもしれないと思ったら、真一郎は正直複雑だった。

「お嬢が、お前の目の前で大泣きしとったの見て、コイツの前では泣けるんかって驚いた。」

「・・・」

「だから、お前に頼みたい。俺が傍にいられん間、あの子のこと守ってやってほしい。」

「柴田さん・・・」

柴田は、折った両膝に手をついて真一郎に頭を下げた。幼いころから傍にいて、彼女のことを父親のように思ってきた男のその姿に、真一郎は心が震えた。



「柴田さん、聞いてたでしょ？俺、もう〇〇と約束したんだよ。」

その言葉に、柴田が顔を上げてまっすぐ真一郎に視線を合わせた。





「『おまえのこと、守ってやるから』って。」





柴田は、初めて真一郎を見た時のことを思い出していた。ボロボロになっても喧嘩相手に果敢に立ち向かう姿を、亡き弟に重ねて見ていた。不敵に笑う諦めの悪そうなその顔が、彼にそっくりだった。

これ以上、あの子には大切なものを失ってほしくない――柴田は、彼女の今後のゆく道が穏やかであるようにと、任せろと言わんばかりの笑顔を向ける目の前の男に、その未来を託した。
































ーーー卍おまけ卍ーーー

柴田「お嬢のこと頼むっつったけど、調子こいてるとぶっコ●すからな。」

真一郎「ええ！？柴田さん公認になったんじゃないの！？」

柴田「ァアﾞ？んなわけあるかアホ。」