ビクトリーラーメンマンシリーズ第１０弾　草原の星

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―修．

　「甲斐くん、ちょっといい？」
　俺はパソコンから顔を上げ、課長を振り向いた。やはり、美しすぎる・・・。今度の課長はあまりにも美しい女性だった。端正な顔立ち、ストレートでさらさらのロングヘヤー、白いブラウスにビジネススーツ。歳は俺とあまり変わらないのではないだろうか。課長の回りには、花々が咲き乱れ、さわやかな風が吹き抜けている。もちろん、俺の幻想だが・・・。前回の長期出張から帰ってきて、初めて課長席に座る彼女を見たときは、てっきり部屋を間違えたと思ったほどだ。

　俺は、人呼んで「ビクトリーラーメンマン」。とは言っても別に格闘家ではない。俺は汎銀河コングロマリット「ビクトリー・ラーメン社」の食材調査担当の単なるサラリーマンだ。ビクトリー・ラーメン社は「食」と名のつくものならなんでも扱っている。食品はもちろん、草食動物用の檻とか、大食い王選手権の企画書なんていうのも扱っている。そして、人々は我々社員をビクトリーラーメンマンと呼ぶのだ。

　俺は宇宙中を駆け巡って新たな食材を探すという職務のため数ヶ月の長期出張が多い。出張のきっかけは課長からの指示なのだが、出張から帰ってくるとその課長は異動となっており、新たな課長に出張報告をするということがほとんどだ。そして今回は、この超美人の女性が上司となっていた。普段は、課長と他の男性メンバーの１、２人しかいない部屋に、今日は２０人近くが出社している。みんな課長目当てに違いない。大好きなテレワークはどうしたのだ・・。誰も振り向きはしないが、課長に名指しで呼ばれた俺は、他のメンバーからの羨望のまなざしをひしひしと感じていた。

　「甲斐くん、アケルナル星系の第４惑星って知っている？」
　「あー、ハーブが特産の別名『草原の星』ですね。」
　「さすが、よくご存じね。今回はそこに行って食材調査をお願いしたいのよ。知っていると思うけど、市場分析部の最新のレポートによると、美容、健康、心理的効果とか、ハーブの効能が再認識され、今後市場が伸びると予想しているのよ。まぁ、私もハーブは結構使っているし・・・。それで、現在取引中のハーブに加えて、何か新製品ができないかと思ってね。」
　「そういうことですね。でも、ハーブ限定となるとあまり期待できないかもしれないですね。」
　課長の机にはハーブティらしきティーカップが載っている。また、それとなく課長から漂ってくる香りは、ラベンダーのようにも思える。
　「まぁ、ハーブ以外でもいいわ。甲斐くんは、食材以外のものを探し出すのも得意でしょ。」
　うーん、俺の職歴はしっかり把握されているようだ。人事の知り合いに聞いたところでは、この課長は専務がどこか別の会社から高額のサラリーで引き抜いたらしいが、当の専務がコンプラ問題を起こして辞職させられたため、行く先がなくなったらしい。しかし、人事は彼女の学歴とキャリアから、かなり優秀と判断しており、うちの課長に任命したそうだ。人事の知り合いは、個人情報だとか抜かして、性別さえも教えないことがあるのに、今回は噂といいながら個人情報を垂れ流していたが、これも男の性というものだろう。
　「わかりました。とりあえず、行ってきます。」