量子コンピューターと量子エンジンが実用化されて宙航も随分楽になった。アステロイドベルトを通る航路とは言え、多くの小惑星とそれらの軌道は登録済であり、量子コンピューターが小惑星にぶつからないよう最適な航路を選んでくれ、強力かつ低燃費の量子エンジンのおかげで機敏に小惑星を回避することも可能となっていた。

　ミレニアムイーグル号は順調に宙航し、アステロイドベルトへ入り込んでいった。
　「船長、右舷から小惑星接近、前方２００ｍに岩塊・・・。」
　量子コンピューターが予め航路を設定していたとは言え、登録されていない小惑星や岩塊は無数にあり、２人はレーダーと目視により、終始回避行動を続けていた。
　「回避し続けるのも結構しんどいな。トム、今どのあたりだ。」
　「船長、ようやく半分あたりですよ。まだまだです。」

　２人がだんだん疲れ始めてきたころ船内に警報が鳴り響いた。
　「船長、ＳＯＳ信号を受信しました。前方、１００ｋｍほどです。」
　「このくそ忙しいときに・・・。だが、仕方ないな。救助に向かおう。」

　ＳＯＳ信号への対応は何よりも優先することが宙航規約で決められていた。もし、ＳＯＳ信号を無視した場合、この業界にいられなくなるばかりではなく、へたをすると一生刑務所暮らしになってしまう。２日余りでエウロパに辿り着かなければならないといった言い訳は通じない。

　「船長、見えてきました。」
　貨物船のディスプレイには、大きな岩塊に２隻の宇宙船が接岸している様子が映し出されていた。
　「別の船が先に救助に行ったのか。我々は必要ないかな・・・。」
　「船長、まだＳＯＳ信号は続いていますよ。１隻はかなり古いもののようですが、もう１隻はこの船と同系の小型貨物船ですね。いや、瓜二つといってもいいかも・・」
　「珍しいな。この船と同じ小型貨物船は見たことがないが・・・」
　２人が会話をしているうちに小型貨物船は岩塊から離れて飛び去って行った。
　「ＳＯＳ信号が続いているならドッキングしてみるしかないな。」