ビクトリーラーメンマンシリーズ第5弾　渡り鳥

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―修．

　「甲斐くん、ちょっと来て。」
　俺は課長から声を掛けられ、課長の席の前に立った。課長は、俺と一回りは変わらないであろう、３０台後半の女性である。ショートヘヤーを後ろで小さく結んでおり、かっちりしたグレーのビジネススーツを着こんでいる。デスクから少し離れたところで足を組んで座り、ディスプレイから目線を外さず、マウスに手を置いたままだ。

　いままで課長は男性ばかりだったが、最近初めて女性の課長になった。かなりのやり手と社内でも噂の女性だが、自分が優秀なゆえに周りは馬鹿ばっかりに見えているのかもしれない。何か話すときも言葉は選んでくれず、ストレートに切り込まれ、俺の心が痛むことも多い。この前のＡＩロボットの課長は見た目もロボットで表情というものがなかったが、会話にはよほど親しみが持てたような気もする。

　「甲斐君さー、今までいろいろ調査してくれているけど、食材って発見できてないよね。特殊な能力を持った人も会社としては大事だけど、うちの課は食材調査課だからね。そこは理解してるよね。」
　あまりに鋭い指摘で、俺は黙り込んでうなずくしかなかった。

　俺は、人呼んで「ビクトリーラーメンマン」。とは言っても別に格闘家ではない。俺は汎銀河コングロマリット「ビクトリー・ラーメン社」の食材調査担当の単なるサラリーマンだ。ビクトリー・ラーメン社は「食」と名のつくものならなんでも扱っている。食品はもちろん、食品輸送宇宙船から、草食動物の移動動物園なんてのも扱っている。そして、人々は我々社員をビクトリーラーメンマンと呼ぶのだ。課長の言う通り、俺は今まで何度か色々な惑星に出張して、特殊な才能を持った人材や地下水脈などを発見して会社に貢献できたつもりでいたが、肝心の食材はうまく発見できていなかったのだ。

　「今、宇宙地図を眺めていたんだけど、トロイヤ星域って調査できてないのよね。今までの課長たちは何やってきたんだか・・・。甲斐君さー、数ヵ月掛けていいから、じっくり調査してみてよ。今度こそ食材をお願いね。いいかな。」
　「はい、わかりました。すぐ行ってきます。」
　悪気はないのかもしれないが、この課長の口ぶりは最後通告のように聞こえる。何か見つけるまでは帰ってくるなと暗に言っているのだろうか。何も見つからなかったらどうなるんだろう。
　「じゃ、よろしく。」
　そんな俺の不安など全く関係なしに、課長は自分の仕事に戻っていった。