ビクトリーラーメンマンシリーズ第３弾　砂の惑星

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―修．

　「甲斐くん、めやぐだばって、ぜばだば次はドゥーン砂の惑星さ、行ってけ。」
　課長から出張命令が下った、ように俺は感じて問い返した。
　「出張ですか。」
　「んだ、ドゥーン砂の惑星だべ。」
　俺は聞き覚えのある惑星名に驚いた。
　「デューン砂の惑星ですって？それって小説のやつですよね。そんな惑星、現実にあるんですか。」
　「したはんで！ドゥーン砂の惑星ってしゃべっちゅべさ。」
　「え、デューンじゃなくて、ドゥーン、ですか？」
　「んだ！かちゃくちゃねぇ！」

　課長は東北出身で、しかも活舌が悪い。「砂の惑星」と言われれば誰でも「デューン」って思うだろう。ドゥーン砂の惑星って、どれだけ紛らわしい名前だ。俺は課長に多少いらいらしつつも早速出張の準備に取り掛かった。

　俺は、人呼んで「ビクトリーラーメンマン」。とは言っても別に格闘家ではない。俺は汎銀河コングロマリット「ビクトリー・ラーメン社」の食材調査担当の単なるサラリーマンだ。
　ビクトリー・ラーメン社は「食」と名のつくものならなんでも扱っている。食品はもちろん、屋台から、食品生産惑星、果ては海食洞観光用の遊覧船なんてのも扱っている。そして、人々は我々社員をビクトリーラーメンマンと呼ぶのだ。

　名前はともかく、砂の惑星にどんな食材があるのだろうか。デューン砂の惑星なら、砂の中を爆走する巨大なワームとか、スパイスと言われる香料だが、それは小説の中の話だ。実際には、サボテンのような暑さにも乾燥にも強い多肉植物とか、小動物とか、昆虫とかだろうか。いやいや、出張命令が下るくらいだから、案外「砂」自体が食えるとか・・・。いやいや、砂の惑星といいながら、そもそも砂がないとか・・・。

　会社はいつも出張の目的を明かさない。このため、何を見つければ、あるいは何かをやれば出張完了になるのか判らない。はるばる宇宙空間を超えて出張するのにいつも手探りだ。