－修．

「イサナ船長、いつも思うんですけど『パス・オプティマイズ』って呼び方、格好良すぎません？　ただのごみ拾いでしょ」
　副操縦士、兼、機関士、兼、調理師のトビーは、操縦席に座り、ディスプレイを見つめたまま、不服そうにイサナ船長に話しかけた。

「いやいや、トビー、この『パス・オプティマイズ』は我々スイーパーの本来業務だろ。だから、高いモチベーションを持って取り組めるよう、連邦政府様がありがたい名前を付けて下さってるんだよ」
　答えたイサナ船長は、正操縦士、兼、航海士、兼、医師である。

「まあ、確かに『ごみ拾い』って言われるとちょっとカチンときますけどね。
　しかし、先月の事故の後、ほとんどの大きなデブリは、別のスイーパーが回収済なんでしょ。残りのちっちゃいデブリは放っておいても、たいしたことないんじゃないですか？」

「トビー、そんなことを言うもんじゃない。確かに、レーダーに映っても１０ｃｍ未満の金属デブリとか、そもそもレーダーで捉えられない木やプラスチックのデブリが、宇宙船に当たってもたいした被害は出ない。
　しかし、もしもだ、デブリが大型観光船の繊細なセンサーに当たって、船が不意に揺れて、お客様をびっくりさせたらいけないだろう」

「そりゃそうですけど・・・。
　でも、そのデブリって、作業中に、俺たちの船に当たって被害を与えることもあるんじゃないですか？」
「えーっと、そこは、ほら・・・、うちらは零細企業だからな」

　トビーは、イサナ船長の説明には納得がいかなかったが、これ以上議論しても埒が明かないとあきらめることにした。


　二人が乗るコーネリアス号は、全長５０ｍほどの小型の宇宙船である。両脇にはスピードこそ出ないが、高推進力のイオンエンジン２基を搭載している。乗組員はイサナ船長とトビーだけだ。就航後、かなりの年数が経っており、装備には古さが目立つ。

　コーネリアス号のように、連邦政府からの業務委託で、難破船の曳航、使用済衛星やスペースデブリの回収を行う掃除屋は「スイーパー」と呼ばれていた。業務の性格上、宙航は、１ヶ月から半年と長期にわたる場合が多い。

　今回は、パス・オプティマイズ、いわゆる航路のごみ拾いのため、コーネリアス号の後部には、長さ１００ｍ、直径２０ｍほどの円筒状の回収装置をドッキングしている。

　回収装置の中には、アラミド繊維で織り込まれた、幅１００ｍ、長さ１０ｋｍの細長い帯状のネットが２枚畳みこまれており、回収装置をゆっくり回転させながら、両側からそれらを繰り出すことで、全長２０ｋｍに及ぶネットを展開することができる。

　ネットには、６足でネットの繊維をつかみながら移動し、ネットに捉えられたデブリを２本の腕で回収し、装置本体に持ち帰る、通称スパイダーと呼ばれる運搬ロボットが、１つのネットの裏表に２機ずつ、計８機が装備されている。