－修．

「今日はいったい何の実験なのですか。」
　Ｎ博士より軍隊の演習場へと呼び出された投資家のエージェントは、こんな広い場所で実験するとは相当危険な発明に違いないと確信していた。

　Ｎ博士は重力制御の権威であり、そして千年に一度の天才と言われていた。そして最近、遂に重力制御を完成させ、投資家に大きなリターンを与えることができていた。投資家のエージェントは定期的にＮ博士のもとを訪問して、新たな研究成果がないか確かめていたが、今回はN博士から実験のため演習場へと呼び出されたのだ。

「まあ、中で話そう・・」
　Ｎ博士はエージェントを、コンクリートで作られたトーチカのような建物へと招き入れた。
「Ｎ博士、演習場での実験といい、こんな頑丈な建物に入るといい、絶対危険な実験をしようとしているでしょう。」
「君は相変わらず勘がいいな。いつも感心するよ。君も投資家への報告があるだろうから、順を追って説明しよう。」

　Ｎ博士はトーチカの中のテーブルに置いてあった鳥のおもちゃのようなものを指し示した。
「君はこれが何か知っているかね。」
「これは、平和鳥とも言われる水飲み鳥ですよね。結構長い時間動く・・・」
「そうだ。永久機関もどきとも言われておる。今回、わしは永久機関について研究を行うことにしたのだ。しかし、実際の装置の説明の前に永久機関について、わしの見解を話しておこう。」

「テーマは永久機関ですか・・・」
　エージェントはＮ博士が何と言いだそうと驚かない耐性が身に付いていた。何より、驚くべきことは荒唐無稽とも取れるテーマであっても、Ｎ博士はそれを実現させる可能性が高いということだ。Ｎ博士が永久機関というなら、きっと何か想像を絶するすごい装置が出てくるのだろう。

「まず、永久機関というのは理論的に存在しないということは知っているかな。」
「はい、どんな装置でも少なからずエネルギーを使うので、永久には動かないってことですよね。」
「いつも思うが、君はよく勉強しているな。しかし、実はもう１つの観点がある。それは、太陽の寿命の問題だ。」
「えっ？」

「太陽は未来永劫、今の形でいるわけではない。数十億年先には赤色巨星になり、さらに白色矮星になり、そのとき地球がどうなるかは全く予想がつかない。そんな状況でも永久機関が無傷で動き続けるなんて誰も保証できないだろう。
　つまりは、科学者は軽々しく『永久』という言葉を使うべきではないということだ。それで、わしは今回の発明を『ほぼ永久機関』と名付けることにした。これなら、いずれ止まったり、壊れたりしたとしても文句はないだろう。」
「はぁ・・・」
　エージェントはＮ博士の考えのタイムスパンにはあきれるしかなかった。