薫風そよぐ、初夏の風。
目一杯吸い込み、吐き出す。
彼が生まれた、この季節。それだけで風すらも愛しく思える程度に越前は重症だ。


越前が中学３年にあがり、海堂は高校へ行ってしまった。ひとつの歳の差は中々に残酷だ、とはじめて思った。
離れたのは珍しくない。それもそのはずで、越前はアメリカと日本を行き来していたのだ。さすがに部長を任されればそうもいかず、今は日本に滞在している。
それを考えれば、支障のない距離に海堂はいるのだ。


しかし４月からこの５月までの一か月、会っていない。
忙しい、と何かに託つけて海堂に避けられている、少なくとも越前はそう思っていた。
一応、恋人、という甘い関係にあるはずなのに。
海堂ほどではないが、越前も沸点が低い。いい加減フラストレーションが溜まっている。避けられている理由も知りたいが、単純に海堂に会いたい。話して触って、抱き締めたい。
そんな想像をし、ぷつん、とキレた音がした。ような気がする。そして無理矢理にでも会いに行こう、と決意したのであった。


少し離れた場所に位置する青学の高等学校。何も離れた場所に建てる必要などなかったのに、とぶちぶち呟いて、越前は部活のない放課後、待ち伏せをする。海堂も部活はない、と言っていたので確実に鉢合わせするはずだ。
ベタに校門前、ということでジロジロと視線を受けるが、視線には慣れているので気になどならない。キャッキャッとはしゃぐ女子の歓声の意味をわからないほど鈍感ではないが、そんなものにまったく興味がなかった。
女性に興味を持つ前に、海堂に夢中だった。

会いたいと思えば思うほど、待っている時間は焦れったく長い。その時間すら愛しいなど、今の越前に感じている余裕はない。
ジリジリと急く気持ちを抑え、ひたすら昇降口を見つめる。
するとようやく念が通じたのか、よくよく見知った姿が現われた。


「海堂先輩！」


久し振りに見たその姿に嬉しさのあまり走り寄る。いつものクールな態度などどこかへ吹き飛んでしまった。
対する海堂は、あまりの予想外の訪問者に唖然としている。唖然よりむしろ怒りに近い表情であったが。


「てめぇ、なんでいやがる」
「ちょ、久し振りに会って第一声がそれっスか」


恋人なのに、と言おうとしたが、こいび、まで言ったところで頭をはたかれた。
海堂も以前に比べて我慢強くなったようで、深い独特のため息を吐いて諦めたように尋ねてくる。


「…で？何かようか」
「会いたかったから、じゃダメっスか」


瞬間、海堂の顔が赤くなり辺りをキョロキョロしている。そういえばまだ校門の前だった。
いまだ赤い顔で海堂は「着いてこい」とだけ呟いて、スタスタと歩いていくので、おとなしくその後に着いていった。


「この辺りなら、いいか」


夕日の迫るその公園には、人もまばらで、大声を出さなければ会話をきかれることもない。
ベンチに座る海堂に倣い、越前は隣りに座った。こんなにも近い距離にいるのに、抱きついたりするには雰囲気が明らかに違う。空気が重い。まるで会いに来たことを責めているような、そんな空気だ。


「先輩、何怒ってるんスか」
「別に…」
「迷惑、だった、とか」
「…そうじゃねえ、けど」


おかしい、こんな微妙な雰囲気になるために越前は会いに来たわけではない。もしかしたら、海堂は越前と別れたいのかも知れない、そんな予感すらさせる。
「オレのこと、嫌いになった…？」


ぽろり、と口から零れた。
つい言ってしまった。なんて女々しいことをきいてしまっているのだろう、と自己嫌悪すらする。
しかし、きいておかなければ答えは出ない。避けられていた理由がそれならば、どうしようもない。


「はあ！？そんなわけねえだろ！てめぇを嫌うとかそんなこと…あ、」


海堂は真っ赤な顔で慌てて「違う！いや、違わねえ！けど違う！」とよくわからない否定をしていたが、越前には充分すぎた。
嫌われてなどいなかった。それだけで救われる。


「先輩！」


両手を拡げていまだ慌てふためく海堂を抱き締めた。
押し返してくるが、構わずぎゅうぎゅうと腕に力を入れる。観念したのか、海堂は力を抜いて、身体を預けた。


「苦しい、少し腕の力弱めろ」
「やだ」
「……仕方ねえ野郎だな」


越前の肩に顎を乗せ、呆れ半分に笑っている。
顔が見れないことを残念に思うが、腕を離す気もないので良しとした。


そしていよいよ核心に迫る。


「嫌いじゃないなら、なんで避けてたんスか」
「…あー、」


歯切れ悪く、中々喋ろうとしない。あー、だとか、その、だとかゴニョゴニョ呟いては、口を噤む。
そんな態度に、海堂自身も苛立ったのか、「ちくしょう」と言い放ち、ようやく話し出す。


「なんだ、その、お前今忙しいだろ。部長になって」
「まあ、それなりに。でも会えないほどじゃないっス」
「…ああ、そうだな」


去年海堂も部長だったのだから、それくらいは理解している。
言い訳がましく「部長になったから」を理由にするのは海堂にとって得策ではなかった。
つまりそれは本当の理由ではないのだ。
ますます越前の腕が背中を強く掻き抱いて、苦しい。

微かに震えているような気さえする越前を安心させるように、背中を撫でる。


「言い訳して悪い、そうじゃねえ。」
「うん」
「お前と離れるのは、もちろんはじめてじゃねえ。会おうと思えば会える距離にいるだろ」
「うん」
「だからだ」
「…え？何が？」


思わず抱き締めた腕を離し、肩に手を置いた。
赤い顔と目を合わせてみても、真意がまったくわからない。どこが理由だったのか。すでに自己完結し始めている海堂の肩を軽く揺する。


「え、何？意味わかんない」
「あー、と、なんだ、」


恥ずかしいのか咳払いをして視線を外す。
チラ、とたまに寄越す目線も普段は可愛いと思えるのに、今はただ焦れったい。


「会える距離だからって一度会うと、毎日顔見たくなるだろ」
「…うん？」
「うん、じゃねえ！そういうことだ！」
「え？え？何が！？」


越前は自分はまだ日本語の細かい意味を理解出来ていないのか、と不安になる。そのくらい言っている意味が不明瞭すぎた。


「そんなの、毎日会えばいいだけじゃないっスか」
「だ、だから、そういうわけにもいかないだろ！」


学校も部活もあるだろ、と海堂は続けた、否、正確には続けようとしたが、越前の唇に言葉が飲込まれてしまった。


「な、なにしやがる！」
「あーもう！先輩面倒臭い！可愛い！！」


先程より一層強く、抱き締める。
ただ毎日会いたくなる気持ちを抑えたくて避けていたなど、本末転倒すぎる。
そして同時にどうしようもない愛しさが込み上げた。


「これから一時間でも一分でも、毎日会う。決定っスよ」
「…なんだ、それ」
「で、先輩の誕生日は、学校も部活もサボって、オレの家のコートで一日中打ち合いっスよ」
「バカ、どっちも出ろ。…でも、悪くない」


そっと抱き返される腕が、答えだった。
臆病で空回りがちなふたりを、優しく柔らかい風が撫でた。


（面倒なあなたに、キスの花束！）


END