部室で、ノートを落としたのが運のツキだった。


「…おい、落ちたぞ」
「あ、ども」


床に落ちた越前の国語のノートを、海堂がしかめっ面で拾う。
受け取ろうと手を伸ばしたが、あろうことか海堂はパラパラとノートをめくり出した。


「ちょ、」
「…なんだこれは」


眉間に皺が依る相手からノートを取り返そうと躍起になるが、背の高さは歴然で、はたからみればいじめの様にすら見える。


「…お前、漢字…」
「…仕方ないじゃないっスか」


それだけ告げられ、何やら海堂が眉尻を下げて困り顔になっている。
越前のノートには、ほとんど漢字が使われていないのだった。アメリカに居たのだから仕方ないことはわかっているのだが。


「練習しろ」
「嫌っス」
「嫌じゃねえ。このノートやるから、毎日日記でも書いて俺に提出しろ」


真新しいノートを越前に押しつける。
変なところで世話を焼かないで欲しい。当然越前はごねた。


「何でオレだけ…」
「てめぇ以外居ねえだろ」
「フコーヘーっスよ。先輩も書くならやってもいいっスけど」
「………俺が書くなら、書くんだな？」
「……、っス」
「わかった」
「は！？」


何とか逃れようと言ってはみたものの、まさかこんなことになろうとは。
かくして、越前と海堂の交換日記が始まった。


「越前、ノートだ」


す、と差し出された新しめのノート。すでに何度か交わされた越前と海堂の交換日記だ。
苦々しい顔でそれを受け取ると、海堂から越前の日記に対してのダメだしが始まる。


「先輩の輩くらい漢字で書け」
「…その漢字知らないっス」
「今度書けなかったらグランド20周だな」
「げっ」


海堂が去ったあと、ブツブツ文句を言いながらノートをめくる。
相変わらず海堂の字は綺麗だ。しかもボールペンなのに間違えた形跡がない。越前のページには、ご丁寧に赤ペンで添削付きだ。


「何これ、輩とか難しいんだけど…」


１日置きにダメだしを言われても、この日記が嫌にならないことが不思議だ。最初は面倒で仕方なかったが、普段交流のあまりない海堂の側面を知るのは悪い気はしない。


家に持ち帰り、何とか「海堂先輩」と書いてみる。
ふと、海堂の下の名前を思い出す。確か難しい漢字だった。このままではどうにも悔しいので、どうせなら難しい漢字を使って驚かせてやりたい。
携帯を辞書替わりにして、先程書いた「海堂」の文字を消して「薫」と書き込んだ。
海堂の驚く顔が楽しみだ。

翌日、海堂にノートを渡しその場で見るように促した。


「…何だよ」
「ちゃんと頑張ったんスよ」
「ふん、どうだかな」


字を追っていた海堂の目がぴたりと止まる。そして複雑に歪んだ。
思った様な反応ではない。


「…この、か、薫先輩てのはなんだ…」
「え？それで漢字合ってるんスよね？」
「ま、まあ、合ってる、が…」


しだいに赤くなっていく海堂の顔。
益々意味がわからない越前。
驚く場面ではなかったのだろうか。


「と、とにかく、もう俺の名前は名字で書け」
「何で？せっかく書けるようになったんスよ」
「ダメだ。書くな」


身体を反転させて立ち去ろうとする海堂の袖を思わず掴んだ。


「待ってよ、薫先輩」


その瞬間、海堂の顔が非常に面白い顔になった。茹蛸の様な赤さに、驚いたのか怒っているのかよくわからない表情。
そこではじめて越前はピンときた。


「…薫先輩、わざわざオレのためにこんなことまでしてくれて、アリガトーゴザイマス」
「な、なに言ってんだ！」


ニヤニヤと生意気な笑顔で海堂の腕に纏わりつく。
触れた腕も沸騰しそうなほど熱い。
その様子に目を細めて、目一杯優しくて色っぽい声色で言ってやろうと企んだ。


『オレのこと、好きなんスよね』


悪い気はしないから、腰砕けになった薫先輩を思い切り抱き締めてもいいっスよね


END