２月も中頃に差し掛かった、冬のこと。それは越前の唐突な一言で始まった。


「パフェ食べたい」
「は…？」
「ファミレス行こ、先輩のおごりで」
「おいちょっと待て」
「後輩にたかる気っスか」


海堂の性格上、それはない。問題はそこではなく、決定事項なこと。


「そうじゃねえ、まず行く気はねえぞ」
「いいじゃないっスか、今日部活ないし」
「いや、そもそも何でお前とふたりで…」
「いいから行こ。お腹空いた」


何とも理不尽な理由で引きずられるままに駅前のファミレスに連行された。


「チョコパフェ１つ。先輩は？」
「…俺はいらない」
「じゃあ、オレの半分あげる」


もはや反論する気力も失せた。
パフェが来ると、越前は嬉しそうにスプーンを手にしてチョコのかかったクリームを掬った。


「うまいっス」
「そうか」


実に美味しそうに食べる越前をみると、おごったかいがあったと嬉しくなる。
口いっぱいに頬張る姿は小動物のようで愛らしい。
「おいしいとこあげる。口開けて」
「ん、ああ」


素直に口を開ければひやりとしたアイス。
滑らかに溶けるソレは越前の言った通り美味しい。
一口食べさせたら満足したのか、越前はまた食べ始めた。
見れば頬にクリーム。


「おい、ついてんぞ」
「とって」
「仕方ねえな…、ほら」


まったくどうしようもない後輩だ。
指で掬い取り自分の口へと運ぶ。
顔が綻ぶ越前を訝しげに見れば、今度はチョコをつけた唇が開く。


「…先輩、今日何の日か知ってます？」
「…は？何の話だ？」
「バレンタイン」
「…っ！？」


要領を得ないこの後輩の一連の行動がようやく結び付く。


「このパフェ、先輩のおごりっスよね？」
「…てめ、何が言いたい」
「別に？ゴチソウサマデシタ」


ニヤニヤと笑う生意気なチョコ付きの唇を指で抑えて、掬ったチョコを舐めた。


「これでおあいこだろ」
「～っ」


机に突っ伏した越前の顔は見えなかったが、隙間から覗く真っ赤な耳がすべてを物語っていた。


END