​練習後の校門。夕闇が迫る中、悟は一人、家路につこうとしていた。
ふと、背筋を凍りつかせるような、刺すような殺気が悟の肌を撫でた。

​「……あ」

​そこに立っていたのは、ドレッドヘアを揺らし、不機嫌そうに眉間にシワを寄せている悟の兄、金剛阿含だった。

​「あ゛〜、出涸らしが。……テメー、何をしてる」

​阿含の声は低く、逃げ場を奪うような重圧を持って響く。彼は悟を見て、嫌悪感を隠そうともせずに鼻を鳴らした。彼女がアメフト部に入部したことを聞きつけてきたのだ。

​「あれほど、二度とアメフトなんて口にするなと言ったはずだ。泥門のカス共に混じって、アメフトごっこかよ。俺のツラに泥を塗る気か？」

​阿含の指が、悟の左腕――かつて彼自身が刻んだあの傷跡を、乱暴に掴み上げた。

​「っ……痛い」

​「痛ぇ？ 笑わせんな。出来損ないが戦場（フィールド）にあがって何ができる。テメーは一生、俺の影で死んでりゃいいんだよ」

​阿含の瞳の奥には、冷酷な拒絶と同時に、ドロリとした執着が渦巻いていた。


危険な場所に立たせたくない。比較され、他人に揶揄され傷つく姿を見たくない。戦う資格などないと思い込ませて、二度と傷つかない場所に閉じ込めておきたい。それは、あまりにも歪で一方的な阿含の「保護欲」。


​過去の記憶が蘇り、悟の足が震える。しかし彼女の脳裏には、泥にまみれながら笑うセナや栗田、微笑むまもり、そして不敵に笑うヒル魔の顔が浮かんでいた。

​「私は……、……ここで、戦いたい。…今の場所で、自分の価値を見つけたい」

​絞り出した微かな声。阿含の眉がピクリと跳ねた。
忌々しい左腕の傷の件以降、今まで一度も逆らわなかった「出来損ない」の反抗。阿含がさらに指に力を込めた、その時だった。

​ババババババァン！！

​耳を劈く銃声。アスファルトに数発の弾丸が撃ち込まれ、硝煙の香りが漂う。

​「ケケケ、うちの選手に勝手に触ってんじゃねぇよ、糞（ファッキン）ドレッド」

​悟が振り返ると、そこにはアサルトライフルを肩に担いだヒル魔が立っていた。
彼は阿含の放つ圧倒的な威圧感を、まるで日常の騒音のように鼻で笑って受け流すと、迷うことなく悟の隣へと歩み寄る。

​「……ゴミ溜めの主が、何の用だ。死にてぇのか」

​阿含の目が据わる。だがヒル魔はニヤリと笑うと、悟の肩を力強く抱き寄せ、自分の方へと引き寄せた。

​「えっ……！？」

​しっかりと、拒むことのできない強さで抱え込まれる。
ヒル魔の体温と、火薬の香りが間近に迫る。

それは、誰にも渡さないと主張するような、傲慢で無自覚な独占欲の形だった。

​「こいつは俺が見つけた『最高のカード』だ。今更テメーに返す義理はねぇんだよ。……コイツは俺のもんだ。勝手に弄るんじゃねぇよ、糞（ファッキン）ドレッド」

​「……チッ」

​阿含は忌々しそうに悟とヒル魔を見比べ、大きく舌打ちをした。

「雑魚同士、馴れ合ってろ。……いずれその汚ねぇ居場所ごと潰してやる」

​阿含はそれだけを残し、背中を向けた。


​二人、残された校門の前。
阿含の気配が消えた途端、悟の全身の力が抜け、膝から崩れ落ちそうになる。

​「……ぁ……」

​「ケケッ、いつまで震えてやがる」

​ヒル魔はそう言いながらも、悟の腕を支え、ゆっくりと立ち上がらせた。
いつも通りの毒舌。けれど彼女の震えが止まるまで、無言で、ずっと側を離れない。

​「……ヒル魔さん、ありがとうございます。……助けてくれて」

​「勘違いすんな。手持ちのカードを奪われて、黙ってるプレイヤーはいねぇってだけだ」

​ぶっきらぼうな答え。阿含の支配から救い出し、「一人の人間」として肯定するヒル魔の温かさに、悟の胸にじわじわと安堵の気持ちが広がる。

早くなる鼓動にふと気付く。ヒル魔の横顔を見つめながら、悟の胸に温かく、けれど切ない感情が灯り始めていた。

​「……ケケケ、礼なら試合で返しやがれ。行くぞ」

​「はい、ヒル魔さん！」

​悟は彼の背中を追いかけ、歩き出す。
悪魔の腕の中に、安らぎを見つけた自分に、戸惑いながら。