​王城戦の翌日、悟の体は悲鳴を上げていた。
トライデントタックルの衝撃で負った打ち身が、動くたびに鈍く痛む。それでも不思議と彼女の足取りは軽かった。あの進清十郎という圧倒的な壁に一矢報いたからだ。

​「……あ」

​悟の携帯に届いた一通のメール。

『今すぐ部室に来い。逃げたら殺す。』

送り主は言うまでもなくヒル魔である。

通い慣れ始めた部室で待っていたのは筋トレの器具ではなく、山のようなビデオテープと書類の束だった。

​「目標はクリスマスボウル、本番は秋大会だ。休んでる暇なんかねぇんだよ。悟、テメーどうせ筋肉痛と打撲でまともに練習できやしねぇんだ。資料整理に付き合え。」

​「……はい、わかりました」

​悟は彼の指示の元、データを整理し始めた。
隣ではヒル魔が、パソコンのモニターを眺め、どこかのチームの偵察データを確認しながら複雑な戦略図を組み立てている。

​（……すごい。本当に一人で全部やってるんだ）

​ヒル魔は「悪魔」と呼ばれ、皆に恐れられている。だが、こうして隣で作業をしているとよく分かる。誰よりも勝利に誠実で、誰よりも泥臭い努力を積み重ねているのは、ヒル魔なのだ。

​「……ヒル魔さんって、本当は誰よりもチームのことを考えてるんですね」

​思わず悟の口から漏れた言葉に、ヒル魔の手が止まる。

​「ケケッ、余計なこと考えてる暇があったら手を動かせ」

​「あ……すみません」

​乱暴に頭を小突かれるが、その手はちっとも痛くない。むしろ、少しだけ温かい温度が伝わってきた気がして、悟は上機嫌で作業に戻った。



​夕方。足りなくなった備品を買いに、悟とヒル魔の二人で街へ出た。
重いスポーツドリンクの入った袋を抱えようとした悟の手から、ヒル魔が無造作に荷物を奪い取る。

​「あ、私が持ちます！ 荷物持ちですから」

​「効率が悪ィんだよ。テメーがトロいせいで無駄に時間かかンだろうが」

​毒づきながらも、ヒル魔は半分以上の荷物を片手で軽々と運んでいる。
悟がその背中を追いかけていると、ゲーセンの入り口で十文字らハァハァ三兄弟と鉢合わせた。

​「おい、悟！ またヒル魔にこき使われてんのかよ！」

十文字が眉を吊り上げ、ヒル魔を睨みつける。

​「ううん！違うよ十文字くん。これは部の買い出し。……私、アメフト部が楽しくて仕方ないよ」

​悟が柔らかく笑うと、十文字は少し安心したように、そして仕方がないなというように息をついた。
沈黙を続けていたヒル魔が、悟の襟首をひょいと掴んで自分の傍へ引き寄せる。

​「遊んでる暇はねぇんだよ。行くぞ」

​何故か不機嫌そうなヒル魔に引きずられながら、悟は「またね」と十文字たちに手を振った。



​二人が部室に戻ると、自主トレをしていたセナと栗田、そして差し入れを持ってきたまもりがいた。
​
「お前ら全員、遊んでる余裕があるなら死ぬまで練習しろ！」

​ヒル魔の銃声が響くが、誰も逃げ出さない。
机の上に並べられたまもりイチオシのシュークリームを囲み、反省会という名の賑やかな雑談会が始まる。

​（……暖かいな）

​ここでは皆が笑い、ぶつかり合い、同じ目標を見つめている。



​帰り際。
ヒル魔と悟を除き誰もいなくなった部室で、ヒル魔がふと呟いた。

​「……悟。秋は負けねぇぞ」

​その声は、悪魔の命令ではなく、一人の戦友への誓いのように聞こえた。

​「はい、ヒル魔さん！」

​悟が力強く頷く。

この悪魔の隣で、もっと強くなりたい。悟は心からそう願った。