​
「水町くんが……ラインにいない……」

​悟がフィールドを見渡し、息を呑んだ。
巨深ポセイドンが土壇場で敷いてきた最終布陣。それは、巨深の誇る長身ラインバッカー陣に、さらに水町を加えた超高層フォーメーション「ポセイドン」だった。
​高さを活かした圧倒的な面での守備により、泥門のパスは完全に封じられ、大外からのランプレーも完全に塞がれてしまう。
唯一の死角は、水町が抜けたことで生じたラインの薄さ。だが、そこへ中央突破を仕掛けても、セナや悟の小柄な体格では、巨深の巨兵たちが放つ純粋な「質量」に阻まれ、わずかな前進しか得られない。

​「ここにきて、また『体格』なの……！」

​悟は乱れる息を整えながら、悔しげに唇を噛み締めた。
どれだけ知識を積み上げ、相手の死角を突く予測を立てても、最後には覆しようのないフィジカルの壁が立ちはだかる。高い波に押し流されるように、泥門はジリジリと自陣深くへと押し込まれていった。
そして、無情にも「ポセイドン」による力押しと、巨深のクォーターバック小判鮫の好プレーが噛み合い、巨深にタッチダウンを許してしまう。
​スコアボードが反転する。
【泥門 12 - 17 巨深】
この時点での残り時間は、わずか18秒。巨深は完全に逃げ切り態勢に入った。
​絶望的な空気が泥門ベンチを覆いかける中、緊迫したハドルの中心で、ヒル魔が隣の悟へ静かに問いかけた。

​「今、一番勝率の高ぇ作戦は何だと思う」

​悟は顔を上げ、コンマ数秒で頭の中のデータを弾き出した。この土壇場、小細工が通用する相手ではない。導き出される答えは、ただ一つ。

​「……セナが筧くんに勝つこと。筧くんはサシでセナを止めることに固執しています。セナにチームを背負わせてしまうけど……」

​そこで言葉を区切ると、悟は真っ直ぐにセナを見つめた。

​「泥門にとってのエース……、最強のカードは……アイシールド21だから」

​悟の迷いのない言葉に、セナがハッと目を見開く。

​「アイシールドがボールを持てば、必ず筧がタイマン張りに来る……筧を抜けんのか、抜けねぇのか」

​ヒル魔の鋭い声が、セナの覚悟をさらに引き上げるように突き刺さる。

「エースの役目は死んでも『勝つ事』だぜ、セナ」

​悟とヒル魔に続き、モン太もいつになく真剣な表情でセナを鼓舞した。
仲間たちの絶対的な信頼を受け、アイシールドの奥でセナの瞳に強い闘志が宿る。

​「……筧くんを抜くよ、必ず！」

会場中が固唾を飲んで見守る中、運命のハットコールが響き渡る。

「SET！HUT！！」

ボールがヒル魔からセナへとハンドオフされた。

​実況『やはり最後はエース、アイシールドに命運を託したー！！』
​
「私とモン太くんがリードブロックに入ります！」

「おうよ！ セナと筧がぶつかるまで、邪魔立てはさせねー！ 行くぞ悟！」

​セナの道を切り拓くため、悟とモン太が弾かれたように前線へ飛び出す。
悟は一切の恐怖を捨て、立ちはだかる巨深のラインマンへ真っ向から激突した。
ドンッ！という鈍い衝撃。あまりの体格差に、悟の身体はあっという間に押し負け、浮き上がりそうになる。歯を食いしばり、必死に足を踏ん張る。

​（私じゃ全然時間作ってあげられないけど……！ この一瞬でも、セナの脚なら駆け抜けられる！）

​悟とモン太が命懸けで削り出した、わずかばかりの道。
その道を光の速さで駆け抜け、セナはついに巨深のエース・筧と相対した。セナは直前の悟の言葉を反芻していた。

​（…僕が、エース。最強のカード。いつも皆を見ている悟がああ言ってくれたんだ。悟が……泥門の皆が信じてくれたように、僕も僕自身を信じる！）

​セナが、迷いを完全に振り払った。

​「皆でクリスマスボウルに行くんだ！！」

​セナが踏み込み、必殺の『デビルバットゴースト』を発動させる。だが、筧の広いリーチがセナを捕らえにかかる。
筧の手がセナに触れたその瞬間、セナは土壇場でゴーストのステップに、その場で回転を加えるテクニック「スピン」を組み合わせた。
筧の長い腕を間一髪ですり抜け、見事に置き去りにしてみせる。

​「セナ……！！！！」

​フィールドに倒れ込んだまま、悟は歓喜に彼の名を呼んだ。
誰もが泥門の逆転勝利を確信した。セナがエンドゾーンへとひた走る。

しかし――巨深もまた、死に物狂いだった。

​「おおおおおおお！！！」

​執念をその身に宿し、後方から恐るべき気迫で飛び込んできた水町が、宙を飛ぶようにしてセナの足元へ喰らいついたのだ。
ガシッ、とセナの足がホールドされ、勢いのままフィールドへ激しく引き倒される。
​ボールを持つセナの腕が、エンドゾーンの白線へ向けて必死に伸ばされるが――届かない。
セナが倒れたのは、エンドゾーンまで残りわずか「30センチ」手前だった。
​無情にも、時計の針は止まらない。残り数秒が容赦なく削られていく。

​「時計を、止めないと――！！」

​悟が血の気を失い、悲鳴のように叫んだその瞬間。

「タイムアウトォォォ！！」

ヒル魔の鼓膜を破らんばかりの怒号が、フィールドに轟いた。