​アメリカからの帰国翌日。
泥門高校のグラウンドに集う部員たちの瞳には、地獄のデス・マーチを潜り抜けた自信が宿っていた。

​「YAーーHAーーー！ 自己ベストタイ！！」

​砂煙を上げ、40ヤードを駆け抜けたヒル魔が、ストップウォッチを掲げて叫ぶ。
泥門グラウンドでは「40ヤード走」と「ベンチプレス」での記録会が実施されていた。

​続いて、悟が静かにスタートラインへついた。
デス・マーチ後半、彼女が課されたのは、持ち前の神経伝達速度を活かし、その「超反応」をロスなく推進力へ変換するための走力向上トレーニングだった。

​「……ふぅ」

​一呼吸。
ヒル魔の合図と同時に、悟の体が弾かれた。
​「神速のインパルス」による超人的な反応速度。そこへ、2000kmの荒野を走り抜いて鍛え上げた脚力が加わる。​走り抜けた悟を傍目に、ヒル魔は手元のストップウォッチを覗き込む。
液晶に刻まれた数字は、4.9秒。

​「……ケケッ、5秒の壁を越えやがった」

​「5秒の壁」を突破した。セナを初めとした4.5秒を切るエース級に比べれば、ランニングバックとしては「並」かもしれない。だが、入部してわずか数ヶ月の女子選手が叩き出す記録としては、明らかに異常だった。
​ヒル魔は無表情を装いながらも、内心で舌を巻いた。もはや彼女は反射神経が良いだけの素人ではない。フィールドで戦うための必要十分な能力を努力により手に入れた、一人のアスリートだ。
​
​だが、続くベンチプレスの測定では、残酷な現実が突きつけられた。

​「……っ、ふ、ん……！」

​バーベルを押し上げようと顔を真っ赤にするが、記録は30kgで止まった。
他の部員たちがデス・マーチを経て数値を伸ばす中、性差というフィジカルの壁は厚い。どれほど意志を燃やしても、正面から押し返すような走りは、彼女には備わっていないのだ。

​「……パワー不足は否めねぇな」

​背後から、どぶろくが声をかけた。

​「押し勝とうなんざ考えんな。とにかく避ける事だけ考えるんだ」

​「……避ける、ですね」

​悟はバーベルを戻し、沈んだ声で返した。

​「皆が体を張って戦っているのに、私だけ逃げても良いんでしょうか」

​「勘違いするな。避けるってのは逃げる事とは違うぞ」

​どぶろくは厳しく、けれど諭すように言葉を継いだ。

​「ヒル魔にも言われたろ。ストロングポイントは各々違ぇ。アメフトは自分の土俵で戦うもんだからな。テメーの武器は何だ？」

​悟は自分の手を見つめた。

​「……『神速のインパルス』と、『観察力』」

​「そうだ。それを組み合わせた『悪魔の予言』っつー芸当を極めることこそが、お前の戦い方だ。予言者のように先を読み、相手が触れることすらできぬ間に、網を抜ける。それがお前の役割だ。いいか、試合前のストレッチ、華奢なお前は特に念入りにな。怪我して退場っつー流れが、チームにとって一番の損失だ」

​「……はい、どぶろく先生」

正面からぶつかるのではなく、相手の動きを視て、最適な一歩で躱し続ける。それが彼女に求められる、泥門の武器としての姿だ。
​

​練習は続き、気がつけば空には一番星が輝き、グラウンドの隅には夜の帳が降り始めていた。

​「ハァ……ハァ……」

​セナやモン太たちが肩を揺らし呼吸する。いつもなら、ここで地面に倒れ込むような時間帯だ。
だが、悟はふとした違和感に立ち止まった。

​「……あれ？」

セナとモン太のみならず、十文字や栗田、他の泥門部員を見れば既に呼吸を整えており、瞳の奥にはまだ光が消えていない。

​「……ぜんぜん……バテてない……」

​自分だけじゃない。
2000kmを完走した心肺機能。それは、短期間の練習では決して得られない、無尽蔵の根性とスタミナを、チーム全員の中に育て上げていた。
​闇に浮かぶグラウンドで、悟は静かに自分の拳を握りしめる。

​「これなら……戦える」

​地獄の果てに掴んだのは、より研ぎ澄まされた「悪魔の予言」と、フィールドを駆け抜けるための脚、そして折れない心。戦い抜くための、新しい自分の姿。
​秋大会初戦まで、あと僅か。
進化した泥門デビルバッツが、再び旋風を巻き起こそうとしていた。