早朝、悟はわずかな「痛み」と共に目を覚ました。

​（……また、これか）

​無意識に左腕をさする。
一年前に刻まれたその傷跡は、普段は意識することすらない。だが、低気圧が接近し、天候が急激に変化する直前に、肌の奥で何かが澱んでいるような、鈍い疼きを悟に伝える。まるで、身体が発する不気味な警告灯だった。

​「さー！今日も頑張ろうー！」

​伸びをするように腕を上げ空を見上げる栗田。一見して天候は良いものの、空気は湿度を含み確実に密度を増している。
デコトラの荷台に腰掛け、ノートパソコンのキーを叩いていたヒル魔が、顔も上げずに言い放った。

​「今晩から天気が崩れるな。予定は変えねぇ、全力敢行だ、ケケッ」

​いつものヒル魔の指令。悟は小さく息を吐き、準備運動を始めた。
彼女は気づいていない。ヒル魔がパソコンの画面越しに、悟が左腕をさする仕草を鋭く観察していたことを。

「腕」

突如言い放たれた言葉に、悟は動きを止めた。

「痛ぇのか」

ヒル魔に誤魔化しが通じないことを知っている悟は、観念して視線を落とした。

​「あ〜……、天気が悪いと、少し。練習に支障は出ない程度のものですから」

誰かに気遣ってもらうためのものじゃないと、悟は意識的に淡々と答える。
ヒル魔はしばらく黙っていたかと思うと、おもむろに彼女に近づき無遠慮に左腕を掴んだ。

「な、なんですか」

驚く悟を余所に、ヒル魔の細く長い指が、傷跡を避けるように、けれど執拗に腕の肉をなぞる。肘から前腕にかけて、まるでその太さや筋肉の付き方を一つ一つ記憶させるかのような、機械的な手つき。

「あの…そろそろ、限界です」

顔を真っ赤に染める悟を見たヒル魔は最後にもう一度、彼女の腕を確かめるように強く握ってから放した。

悟はヒル魔の不可解な行動に首を傾げる。「ヒル魔さんが意味の無い事をするとは思えないし」と、数秒考えた後、答えを出すことを諦めた悟は、無理やりこれからの練習に意識を向けた。


​練習が始まる。悟は走力向上のため、セナや他のメンバーとは違う別メニューを指示されていた。石を蹴りながら走るセナや、パス練習をしながら走るヒル魔らとは違い、走力向上に特化したメニューをこなす悟は、必然と先頭を単独で走っている状況だ。
​荒野を貫くハイウェイ。左右には赤茶けた大地が広がるばかりで、遮るものは何もない。

​（……重い）

​時間が経つにつれ、左腕の疼きは無視できないレベルまで強まっていた。空はまだ少しの晴れ間が見える。しかし、空気が湿度で粘り気を帯び、時折吹く突風が肌を撫でる。

​（思ったより早く、天気が崩れるかもしれない。）

​彼女が予見しているのは「雨」だ。だが、アメリカの広大な荒野において、低気圧がもたらす「最悪の副産物」を彼女は見落としていた。
​

​一方、後方を進むライン組。
デコトラの荷台に胡座をかき、空を睨んでいたどぶろくが、突然立ち上がった。

​「……ちとまずいな。空気が変わりやがった」

​どぶろくの言葉に、十文字が敏感に反応する。

​「変わりやがったって、何がだよ？」

「気温だ。急激に下がり始めてやがる。……見ろ、あの雲だ」

​どぶろくが指差す先には分厚い雲が立ち込め、その下にはろうと状の雲が形成され始めていた。

​「…こりゃ竜巻が来るぞ！ガキ共！ 練習中止だ！ 荷台に乗れ！ 急げ！！」

​どぶろくの怒号に、ライン組やまもり、瀧兄妹が慌てて荷台に飛び込む。

​「悟は！？ あいつ、一人でずっと先を走ってるんだぞ！」

​十文字が叫ぶ。どぶろくは何も答えず、アクセルを床まで踏み込んだ。



​「ん……？」

​走っていた悟は、とある違和感に思わず足を止めた。勢いを増した吹きすさぶ風の音が荒野を包んでいる。そして、さっきまで灼熱だった空気が、不自然なまでに冷え始めているのだ。

​（何か……おかしい）

​悟が目を凝らした、その視線の先には、黒く分厚い雲。
そして一一猛烈な勢いで土煙を巻き上げながら、こちらへ移動してくる「竜巻（トルネード）」。

初めて目の当たりにする脅威に、思考が空回りする。

​「…嘘でしょ！？逃げなきゃ……でも、どこに……？」

竜巻との距離はまだある。しかし、​周囲を見渡しても、木一本、家屋の一軒すら存在しない。あるのは、どこまでも平坦で、どこまでも無慈悲な荒野だけ。
孤立無援。
逃げ場のない空の下で、悟はただ、刻一刻と迫る竜巻を見つめ立ち尽くしてた。