​デス・マーチの開幕から数日。泥門デビルバッツの一行は、サンアントニオの街へと辿り着いた。街の灯りと、何よりコンクリートの壁に囲まれたホテルという存在が、極限状態の彼らにとっては何よりの贅沢に感じられた。
​
​女子部屋に割り当てられた一室で、悟は深いバスタブに身を沈めていた。
立ち上る湯気と共に、全身にこびりついていた砂と、張り詰めていた緊張が溶け出していく。

​（……やっと、一息つける）

​目を閉じれば、荒野の猛烈な熱風、額の汗が流れ落ちる様、無音の中で自身の感覚を研ぎ澄ませ過ごす、怒涛の毎日が蘇る。
デス・マーチという地獄の中で、自分も、そして周りの仲間たちも、恐ろしい速度で変貌を遂げている。

​（置いていかれないようにしなきゃ……。私の『神速のインパルス』と『悪魔の予言』が、みんなの力になるように）

​ふやけた指先を眺める悟は、自分を鼓舞するように小さく息を吐いた。


シャワーを浴び、新しいTシャツに袖を通した悟は、髪をタオルで拭きながら、あることに気づいた。
ヒル魔から受け取るはずだった、他校の分析データの存在を忘れていた。

​日はとうに落ちている。まもりはランドリー室へセナたちと洗濯に行っており、部屋には自分一人。
「廊下を数メートル歩くだけなら」、と悟は軽く考え、まだ湿った髪のまま部屋を出た。
​だが、目的地であるヒル魔の部屋の前で、背後から氷のような声が突き刺さる。

​「テメー……何してやがる」

​振り返ると、自室に戻る途中だったのか、ヒル魔が眉間に深い皺を寄せて立っていた。風呂上がりの無防備な悟の姿を一瞥した瞬間、彼の瞳に不快感が混じる。

​「あ、ヒル魔さん！ データの受け取りを忘れていて……」

​「日本じゃねぇんだぞ。夜中に女一人風呂上がりにほっつき歩くなんざ、浅はかにもほどがあんだろーが」

​「…そうですね。 すぐそこだと安直に考えてしまいました……」

​ヒル魔は問答無用で悟の手首を掴むと、自分の部屋のドアを蹴るようにして開け、彼女を中へと放り込んだ。
​
彼は舌打ちを一つ残すと、椅子にかけパソコンに向かい、無言でデータの転送作業を始める。
​悟は部屋の隅で縮こまっていたが、冷房の風が濡れた髪に当たり、小さく肩を震わせた。
その様子を感じ取ったのか、ヒル魔は作業を止めることなく、顎で室内の洗面台を指し示した。

​「データまとめてる間に、その頭なんとかしろ」

​「……いえ、戻ってからやります」
​
「ナニか言ったか？」

​逆らうことの許されない圧力。悟は促されるまま洗面台の椅子に座り、備え付けのドライヤーを手に取った。
ゴーという無機質な音が狭い室内を支配する。
​……しばらくして。データの読み込みバーを眺めていたヒル魔が、不意に立ち上がった。
彼は音もなく悟の背後に立つと、彼女の手からドライヤーを奪い取った。

​「え……？」

​驚きで振り返ろうとする悟の肩を、彼は大きな左手で押さえつけ、前を向かせる。
​ドライヤーの熱い風が、悟の髪をなびかせる。

ヒル魔の長く、節くれ立った指が、髪の隙間に滑り込む。クォーターバックとして何万回もボールを操ってきたその指先は、驚くほど繊細だった。
​彼は一言も発しない。ただ、毛先を丁寧に解き、地肌に熱が届くように指を動かし続ける。
時折、彼の指の背が悟の耳元や首筋に微かに触れる。そのたびに、悟の心臓は跳ね、呼吸を忘れるほどの緊張が身体を駆け抜けた。
​鏡の中に映るヒル魔の顔は、いつもの不遜な笑みを消し、冷徹なまでに集中していた。
慈しみなどではない。それはまるで、壊れやすい精密機械をメンテナンスするかのような、あるいは大切な装備を手入れするかのような、丹念で、優しい手つきだった。
​悟の髪が完全に乾き、サラリとした指通りに変わるまで。
ドライヤーの音だけが響く空間に、今はまだ名前のつけられない情念が沈んでいた。

ドライヤーの音が消えると、ヒル魔が洗面台にUSBを置く。

「それ持って出ろ」

悟はUSBを手に取り、促されるまま部屋を出た。今しがたの出来事への理解が追いつかず、俯きがちに部屋を出た悟の後ろをヒル魔が面倒そうに歩く。
自室の前まで送られた悟が、震える手で鍵を差し込み、扉を開ける。

​「あ、悟ちゃん！ どこに行ってたの？ 今探しに行こうと思っ……て……」

​部屋の中から飛び出してきたまもりが、悟の背後に立つ人物を見て、息を呑んだ。
そこには、苛立ちを隠そうともしないヒル魔が立っていた。
​ヒル魔は悟を強引に部屋の中へ押し込むと、まもりを射抜くような視線で見据えた。

​「糞マネ、このバカが夜中にほっつき歩かねぇ様に見張っとけ」

​「え……？ ちょ、ちょっと、ヒル魔くん！？」

​まもりの追求を待たず、ヒル魔は背を向けて去っていった。
バタン、と扉の閉まる音が響く。

​「悟ちゃん……あなた、本当にどこに行ってたの？ それに……」

​まもりは、悟の顔を覗き込み、言葉を失った。
彼女の頬は朱をさしたように赤らんでいた。
​悟は返事もできず、ただ熱を持った自分の髪を指先でなぞることしかできなかった。