西武ワイルドガンマンズの合宿地ベン牧場には、香ばしい肉の焼ける匂いと、泥門デビルバッツの騒がしい声が響き渡っていた。
​​巨大なグリルを囲み、山のように積まれたステーキ肉に食らいつく栗田とモン太。その傍らで、どぶろくは豪快に酒を煽りながら、ヒル魔と栗田の肩を叩いていた。

​「へぇ…！！ヒル魔さんと栗田さんの師匠なんですか！？」

​悟が驚きの声を上げると、ヒル魔は不敵に口元を歪めませた。

​「ケケッ。…もっとも、途中で借金踏み倒して逃げやがったがな」

​「逃げたとは人聞きが悪い！ 避難だ、避難！」

​笑い飛ばすどぶろくを見て、悟は少しだけ表情を和らげた。あの冷徹なヒル魔が、毒づきながらもどこか「師」として扱っている。

​「悟さん、食べないの？ このお肉、すごく美味しいよ」

セナに促され、悟も皿の上の肉を一口運ぶ。

​「……本当だ、美味しい」

顔を綻ばせる悟を見て、満足気に鼻を鳴らすヒル魔。

​「ケケッ、太んぞ」

「……太りません！」

拗ねたように言い返す悟は、ヒル魔をじとりと見上げるが、視線が合った瞬間に、ふと笑みがこぼれる。

「フフッ」

「…ん、何が面白ぇんだ」

「いや、まさかこうしてヒル魔さんと軽口を叩くようになるとは入部した時は思いもしませんでした。…嬉しいです」

悟の言葉にヒル魔は合わせていた視線を外し、ほんの僅かに動揺を見せる。
悟とヒル魔の様子を見ていたどぶろくが、「…なんだ、青春ってやつか？奴（ヒル魔）らしくねぇな！」と上機嫌に酒を煽ったのであった。
​

​食後、広場に集まったメンバーを前に、どぶろくの目が鋭く光る。

「セナ、お前の走りは確かに非凡だ。大したもんだ。だが、致命的な弱点がある。……嬢ちゃん、ちょっと耳貸してくれるか。」

どぶろくがセナに聞こえぬよう、静かに悟に指示を出す。

「わかったか？セナを止めてみろ」

​悟が姿勢を落とし、セナを見すえる。セナが彼女に向かって走り出し、いつものように鋭いカットを踏んで抜き去ろうとした瞬間。

​ガシッ！

​「えっ……！？」

​セナの体が、悟の腕に阻まれて止まる。まるで、そこにセナが来ることを知っていたかのような完璧なタイミング。

​「……どぶろく先生が言ったとおりだ。セナ、方向転換（カット）の瞬間、ほんの一瞬だけど完璧に止まるみたい」

​悟の言葉に、どぶろくが深く頷く。

「そうだ。お前は曲がるために急ブレーキを踏む。その瞬間、スピードは『0』になる。止まった的を叩くのは造作もねぇってな」

​セナが青ざめる中、悟もまた、どぶろくという男の指導者としての恐ろしさを実感していた。
​　

「…まぁ1年もあれば、お前たちも強豪と張り合えるだろうよ」

どぶろくの言葉に、ヒル魔の片眉がピクリとあがる。

​「泥門は2年で引退なんだよ。40日だ。40日で叩き上げるしかねェ」

「！？何を無茶な…！！」

「……『特別メニュー』があるだろ」

​ヒル魔が、一枚の地図を広げた。そこには、テキサスからラスベガスへと続く、気の遠くなるような赤い線が引かれていた。

​「秋の大会まで残り一ヶ月。ここからラスベガスまで2000km。ポジション別の練習をこなしながら、一ヶ月間走り通してもらう」

​「2000……km……！？」

​絶句する一同に、ヒル魔の声が冷酷に突き刺さる。

​「『死の行軍（デス・マーチ）』だ。脱落者はその場に捨てていく。」

​「……待て！ ヒル魔、お前正気か！」

​それまで黙っていたどぶろくが、血相を変えて割って入った。その手は、かつて自身が負った古傷——選手生命を絶たれた脚を、無意識に押さえている。

​「俺は現役時代、これをやって地獄を見た！ 選手を壊す気か！ 」

​どぶろくの悲痛な叫びが夜の荒野に響く。しかし、ヒル魔は鼻で笑い、悟の目を真っ直ぐに見据えた。

​「ケケッ。どうするよ。糞ドレッドの腕の中に逃げ帰るか、それとも俺と一緒に『地獄』を走り抜くか……選べ」

悟は、震える脚を右手で強く叩いた。
脳裏をよぎるのは、自分を「出涸らし」と呼んだ兄の顔。

「明日まで猶予をやる。…覚悟のある奴は、日本行きの航空券（チケット）捨ててついてこい！」​

泥門デビルバッツの、そして悟の運命を懸けた2000kmの闘いが、今、幕を開けようとしていた。