​夜の部室、カタカタとキーボードのタイピング音だけが響く。
ヒル魔は今日の練習を脳内で反芻し、ふと手をとめる。正確には、練習後の「あの場面」を思い出したのだ。
​三兄弟に向けられた、悟の柔らかな微笑み。
ヒル魔の脳内は常に論理的だ。駒の精神状態を把握し、モチベーションを管理する。それも司令塔の役目。だが―⋯。

（……チッ、何だこの雑音（ノイズ）は）

​悟が他の部員を信頼できる仲間として認め、チームの結束が強まった。戦略的には正解だ。
だというのに、胸の奥を逆撫でするような不快感が消えない。彼はそれを「駒の管理を乱す不確定要素」と定義し、冷徹に分析しようとする。だが、導き出される答えはどれも、彼の計算外にある感情――執着の影を孕んでいた。



​アメリカの名門 「NASAエイリアンズ」の来日及び月刊アメフト杯の開催が決定。対戦権を賭け、泥門デビルバッツは高校アメフト界最重量ラインを誇る「太陽スフィンクス」との試合が決定。

ファストフード店での屈辱を忘れていない十文字たちは、「あの時の借りを返す」ためかつてない気迫を漲らせていた。
​悟もまた、新たなステップへと進んでいた。
0.11秒の反応速度（神速のインパルス）に、ヒル魔直伝の「分析術」が加わる。
相手の足の位置、視線のわずかな揺らぎ、重心の移動。彼女は今や、フィールド上の微細な違和感を読み取る分析者へと進化を始めていた。

​試合当日、太陽の圧倒的なパワーを前に、泥門は苦戦を強いられた。
番場の巨体が栗田を押し込み、「ピラミッドライン」が泥門の進路を完全に封鎖する。

​「うおおおぉりゃあああ！！」

​だが、十文字たちの「不良殺法」がそれを阻む。喧嘩慣れした彼ら特有の、予測不能なぶつかり合い。僅かな、本当に僅かな綻びが太陽ラインに生まれる。

悟の目が、その隙間を捉えた。

​彼女の踏み込みが砂塵を舞い上げる。
太陽のクォーターバック・原尾がパスを放とうとした刹那、悟はその懐に潜り込んでいた。
華奢な体からは想像もつかない、鋭いタックル。

​「なっ……！？」

​原尾の腕からボールが零れ落ちる。ファンブルだ。
悟の執念が、泥門に決定的なチャンスをもたらした。

​結果は引き分け。だが、完全アウェーの中、太陽をここまで追い詰めた泥門の闘志に、太陽スフィンクスは敬意を表し、NASAエイリアンズへの挑戦権を泥門に譲ることを宣言したのであった。
​


​「……っ、はぁ、……はぁ……」

​試合終了後、悟はベンチに倒れ込んでいた。
全身泥だらけで、髪が汗で額に張り付いている。
そこへ、無造作にスポーツドリンクのボトルが放り投げられた。

​「ケケッ、死に損なったか。…命がけの突撃(ブリッツ)、よくやった」

​軽口を叩きながらも珍しく素直に彼女の働きを労うヒル魔。
悟はゆっくりと顔を上げた。
瞳に深い信頼と、賞賛された喜びを湛えてヒル魔を真っ直ぐに見つめる。

​「……はい、勝ちきれなかったのは悔しいですけど…。次はもっとうまくやってみせますね」

​そして、ふわり、と

三兄弟に見せた「仲間への笑顔」よりもずっと深く、優しく、そして眩しい満面の笑みがヒル魔に向けられた。

​「…………」

​不敵に笑い返そうとしたヒル魔の言葉が、止まる。
一瞬、呼吸を忘れるほどの衝撃。
胸の中にあった「分析不能な苛立ち」が、その笑顔によって逃れられない「執着」へと塗り替えられていく。

​乱暴に悟の頭をかき回し、背を向けるヒル魔。
彼の耳たぶが、夕焼けのせいだけではなく、微かに赤く染まっていることに、悟はまだ気づいていなかった。