第22話　愛と恋


大広間の朝は、いつものざわめきとは違って重かった。 生徒も教師も声を潜め、昨夜の出来事

「ヴォルデモートの復活」

を囁き合っている。

イリスはいつもの席に腰を下ろし、温かなスープに手を伸ばしていた。左肩は三角巾で吊られ、不自由さが残る。そんな彼女の向かいに、ハーマイオニーとジニーが静かに座った。

「もう動いて大丈夫なの？　腕、痛くない？」

「昨日は……本当に何があったの？」

次々と投げかけられる質問に、イリスは素直に答えた。

「肩はまだ痛むけれど、歩けるし平気。それに、昨日は……助けられたから。」

二人はほっとしたように息をつきながらも、まだ何か言いたげに顔を見合わせる。

───

「実はね……」

ハーマイオニーが声を落とした。

「昨日、あなたとスネイプ先生が廊下に消えていったのを見て、心配で……だから少し、後をつけてしまったの。ごめんなさい。」

ジニーも気まずそうに眉を寄せる。

「声までは聞こえなかったけど……抱きしめられているのが見えて。その……ごめんね」

イリスは一瞬目を瞬かせ、それから小さく首を傾げただけだった。

「……そうなの？なんで抱きしめられたのかは分からないけど、安心して……涙が止まらなくなって、色々と話をしたの。」

恥じらいも、隠す気持ちもなかった。事実をそのまま告げただけ。 その率直さに、二人は一瞬絶句した。

「やっぱり……スネイプ先生は、あなたを特別に思ってるのね」

ハーマイオニーが言い、ジニーも頷いた。

「先生のあんな顔、初めて見たもの」

「特別……？」

イリスの紅い瞳が揺れる。その言葉の意味を正確には理解できていない。

───

「特別……なのかな。分からないけど、先生は安全な人で……そばにいると安心する。だから昨日、それをそのまま伝えただけ」

その答えに、ハーマイオニーとジニーは顔を見合わせる。

「……それはもう、恋じゃない」

二人の囁きに、イリスはさらに首を傾げた。

「恋……？」

「昨日、先生は“愛”って言っていた。恋と愛は違うの？」

二人は少し言い淀んだが、やがてハーマイオニーが真面目な表情で口を開く。

「恋はね……火のようなものよ。燃え上がって、一緒にいたいとか、誰にも渡したくないっていう気持ちが強くなるの

愛は泉のようなもの。静かに満ちて、相手のために尽くしたい、支えたいって気持ちが広がっていく。落ち着いていて、安心できるの」

その言葉で、何となくイリスはイメージできた。 燃えさかる炎と、湧き続ける泉。 人間はそんな風に感情を分けて考えているのか、と。

「……スネイプ先生は、どちらかというと“愛”の方なのかもしれない。私よりも自分を後回しにしてくれることが多いから。じゃあ私は……“恋”なのかな？」

彼女の問いに、ジニーは少し笑って肩をすくめた。

「イリス、考えすぎよ。そういうのは、そのうち分かるようになるんだから」

「人間は……本当に細かい感情まで区別するんだね」

イリスは小さく呟いた。

「だからこんなにも感情豊かに生きられるのかも。……ねえ、二人はどうなの？自分の気持ちが恋なのか、愛なのか、どう変化してきたのか教えてほしい」

突然向けられた問いに、ハーマイオニーもジニーも言葉を詰まらせる。 二人とも、人に語れるほど深い恋愛経験はまだなかったのだ。

気まずそうに沈黙した友人たちを見て、イリスは首を傾げる。 その視線はどこまでも無垢で、残酷なほど真っ直ぐだった。

食堂のざわめきの中で、イリスは昨夜の温もりを思い出していた。
「愛」という言葉がまだ完全には理解できない。 けれど彼のそばにいたいという気持ちだけは、確かに胸に宿っているのだった。