第13話 真実と醜態


フクロウ試験の日がやってきた。
大広間には長いテーブルが消え、代わりに整然と机が並べられ、生徒たちが一斉に筆を走らせていた。

紙の擦れる音、羽根ペンのかすかな鳴き。
イリスは問題に向かいながらも、胸の奥に小さなざわめきを抱えていた。
──あれからスネイプとは、一度も顔を合わせていない。

隣室なのに。会おうと思えば会えるのに、扉を叩く勇気が出なかった。
スネイプが自分の言葉をどう受け止めたのか、確信が持てないからだ。 あの夜のことは、彼にとってあまりにも深い傷に触れることだった。

理解してもらえたかもしれない。だが、日が浅すぎる。彼自身もまだ心の整理をしているはずだ。 もし理解されていなかったとしても、彼の心を楽にしたいと願ったのは結局自分のエゴに過ぎない。そう思うと、胸に重さが残った。

羽根ペンを握る指先に力がこもる。

そのとき、轟音が響いた。
大広間の外から、何度も爆ぜるような音。試験官が振り返り、生徒たちもざわめく。

恐る恐る扉を開いたアンブリッジの目に飛び込んできたのは、眩い光と炸裂する花火の奔流だった。 色とりどりの火花が壁を這い、掲示されていた数々の規則を次々に粉々に砕いていく。

「やった！」

「すごい！」

歓声が巻き起こる。 ウィーズリーの双子がほうきにまたがり、笑いながら大広間を飛び抜ける。
空に「W」の文字が煌々と燃え上がり、生徒たちの心を一気に解き放った。

熱気の渦の中で、ハリーが力尽きたように尻もちをつく。
イリスはその姿を目にし、駆け寄ろうとしたが、ロン、ハーマイオニーが駆けよりハリーを連れてどこかへ向かうのを見送った。

その後を追うように花火に髪を焦がされ、衣服を煤で汚したアンブリッジが、半狂乱の形相で廊下を駆け抜けていった。
その直後、ドラコと取り巻きがイリスの腕を掴む。

「なっ……！」

反応する間もなく、力任せに引きずられていった。

───

辿り着いたのはアンブリッジの書斎だった。
椅子に縛りつけられたハリー、その奥にロンとハーマイオニーが居た。
さらに遅れてジニー、ネビル、ルーナも次々と連れてこられ、部屋の空気は一層重苦しくなる。

アンブリッジは机を乱暴に叩き、甲高い声を響かせた。

「ダンブルドアに会いに行こうとしたのね？！」

「違う！」

ハリーは即座に答える。

その瞬間、アンブリッジの手が閃いた。 乾いた音と共に平手打ちがハリーの頬を打ち据える。

「嘘を言うんじゃありません！」

生徒たちの間に息を呑む音が走る。
教師の威厳はそこになく、恐怖に縋る人間の醜さだけが露わになっていた。
イリスはそんなアンブリッジを冷静に見つめる。

扉が開き、黒衣の裾を翻したスネイプが早足で入ってきた。

「お呼びですかな」

一瞬だけ、イリスと視線が交わる。
その刹那、胸がぎゅっと締めつけられる。
あの夜以来のせっしょくだった。
イリスはスネイプから顔を背けられるのを覚悟していた。
だが、スネイプの瞳は確かにイリスを捉えた。ほんの僅かに歪んだ表情の奥に、言葉にはならない揺らぎがあった。

それを感じ取った瞬間、イリスの心臓は早鐘を打つ。
しかし次の瞬間には、彼の視線はするりとアンブリッジへ移り、いつもの冷徹な仮面が戻っていた。

「ええ。すぐに答えを聞き出さねばならぬのです。抵抗しようとも。真実薬は？」

アンブリッジの声は焦りで震えていた。

スネイプは肩を竦め、冷たく答える。

「校長が生徒に全て使われました。チョウ・チャンに使ったあれが最後です」

その言葉に、生徒たちは一斉に目を見交わした。
裏切りではなかった。
あれは強制だったのだ。
ジニーの目が揺れ、ネビルが息を詰め、ルーナでさえ表情を陰らせた。

イリスも胸の奥に冷たいものを感じていた。
いくら教師とはいえ、ここまで手荒な方法を取っていたとは。
恐怖を操り、支配に縋るその姿に、改めてアンブリッジという人間の醜悪さを見た気がした。

スネイプはハリーを冷めた目で一瞥し、皮肉を吐いた。

「もっとも、ポッターに毒薬を飲ませたいのであれば……お気持ちはよく分かりますが。役には立てません」

吐き捨てるように言い、ローブを翻す。

去ろうとしたその時───。

「パッドフットが捕まった！あの人に、あれが隠された場所で！」

ハリーの叫びが部屋に響いた。 その声に生徒たちが凍りつく。

スネイプの瞳がかすかに光り、呼吸が一瞬だけ乱れる。
しかし彼は振り返らず、静かに歩を進め、そのまま扉を出て行った。

張り詰めた空気だけが、取り残されていた。