第4話 見守る影


放課後の廊下。 自室を出たスネイプは、ふと視線の先で立ち止まった。

白いハンカチを手にしたイリス。その布は真っ赤に染まり、彼女は右手を押さえていた。 一瞬で胸の奥がざわついた。

「……」

気づけば歩み寄り、荒々しく彼女の手を掴み上げていた。

「これは……なんだ」

低く抑えた声。それでも震えが混じるのを自分でも悟った。 イリスは驚く素振りもなく、ただ淡々と答える。

「……アンブリッジ先生からの罰則です。『人間に口答えするな』と」

スネイプは眉間に深い皺を刻んだ。 くだらぬ理由。あの女のやり口は見え透いている。

「くだらん……。ああいう女に歯向かうな。最も面倒な手合いだ」

吐き捨てるように言葉を並べる。だが、その裏で脈打つ感情を抑え込むことはできなかった。 他の生徒ならば、こんな傷など気にも留めないはずだ。だが――。

（……我輩はもう、自分の気持ちを抑えるのはやめたはずだ）

彼女の血に染まる手を見て心が乱れるのは、ただの教員としての義務感ではない。 他の誰でもない、イリスだからだ。 その事実を、否応なく認めざるを得なかった。

スネイプは短く息を吐き、何も言わず自室へ引き返すと、薬瓶を手に戻ってきた。

「来い」

彼女を促し、彼女の部屋へと足を踏み入れた。

───

イリスは椅子に腰を下ろし、右手を膝の上に置いた。 白い肌は赤く抉られ、何度も同じ場所に刻まれた文字が醜く腫れ上がっている。

スネイプは片膝を床につき、傷口をまじまじと見つめると、低く息を吐いた。

「……ひどいものだ」

薬瓶の栓を抜くと、鋭い薬草の匂いが鼻を刺す。 冷たい薬液が傷口に触れた瞬間、イリスの体がぴくりと震えた。

「っ……」

「我慢しろ」

視線を上げず、淡々と告げる。

「この傷を綺麗に治したいなら、必要なことだ」

スネイプは丁寧に薬を塗り込む。 何度も、何度も。 繰り返すうちに段々と傷が浅くなっていくのがわかる。

集中するあまり、息遣いすら静かになる。 ただ傷を癒すことだけに全神経を注いでいた。

そんな自分に気づいた瞬間、リリーの面影が浮かんだ。

（……違う。彼女はリリーではない）

だが同時に、否応なく思い知らされる。

（それでも……あの時と同じ感情を抱くなど……）

もう二度と芽生えることはないと思っていた感情が、確かに今、目の前の少女に向けられている。 苦く、そして甘い自覚だった。

───

翌朝。 大広間で彼女を見かけた。 傷は塞がっていたが、皮膚はまだ引き攣り、赤黒い痕が残っている。

スネイプは迷うことなく近づき、小瓶を突き出した。

「塗っておけ」

乱暴な口調。だがそれは、あのあと夜遅くまで調合を続けた薬だ。

イリスは少し驚いたように瞬きをし、それから大切そうに小瓶を両手で受け取り、胸ポケットへ仕舞った。 その仕草を目にした瞬間、スネイプの胸の奥で、わずかな温もりが灯った。

───

数日後の放課後。

巡回の途中、見慣れぬ扉が見えて足を止めた。 ちょうどその中へ、白銀の髪を揺らしながらイリスが入っていくのが見えた。

「……必要の部屋、か」

すぐに理解した。 何やらポッター共が実力を付けるための集会をし始めたとの噂が回っていたから。 彼女が自ら力をつけようと、その扉を選んだのだ。

（……あの子は、あの時の我輩のように闇に呑まれるのではなく、必死に学ぼうとしているのか）

胸中に、どうしようもなく溢れる想いがあった。

リリーとは違う。 だがあの時と同じように守りたい。支えたいと強く願っている。

夜、窓辺に立ち、月を見上げる。

「我輩に……支える資格などあるのか」

呟きはかき消されるように夜気に溶けた。 それでも胸の奥では、ひとつの決意が静かに形を成し始めていた。

（……見守ろう。たとえ陰からでも）

黒い影は静かに揺らぎながらも、確かに少女を支えようと前へと進み始めていた。