第9話 戦場のワルツ


静寂こそが研究室の命だ。 煎じられる薬草の匂いと、湯気を立てる魔法薬の気配に囲まれながら、スネイプはその一滴の濃度に集中していた。

……だが、その静けさは突如として破られた。 耳障りな悲鳴のような音が隣室から響き、硝子瓶が震えるほどに甲高く反響する。

「……耳障りにも程がある」

苛立ちを押し隠すことなく立ち上がり、ローブを翻して隣室の扉を乱暴に開け放つ。

「うるさいぞ、静かにしろ！」

低く鋭い叱責。 だがその視線の先には、金色の卵を抱えたイリスがいた。 赤い瞳はどこか怯えと決意に揺れ、彼女は一言も発せず駆け抜けていった。

風が裾をかすめる。 スネイプは無意識に呼び止めかけたが、結局口を閉ざした。 ――くだらぬ、と。 そう言い聞かせながらも、胸の奥に小さな引っ掛かりが残る。

───

夜。 見回りで校舎を抜け、月明かりに照らされた草原を歩いていた時、その引っ掛かりは現実になった。

宙吊りにされた白い影。 逆さに揺れる長い髪。

「……！」

過去の記憶が一気に胸を抉る。 若き日の自分もまた、こうして逆さに吊るされ、嘲笑を浴びせられた。 耳にこびりついた笑い声が蘇る。

目の前の光景が、その忌まわしい記憶と重なった。

「……その遊びは誰が教えた」

声は冷酷に低く落ちた。 ボーバトンの女子、ダームストラングの男子が怯えてこちらを振り返る。

「愚か者ども。さぞかしいい教育を受けているのだろうな」 吐き捨てるように冷たく続ける。 「この下劣な遊びを“感動した”と校長に報告しておこう」

生徒たちの顔から血の気が引いた。蜘蛛の子を散らすように逃げていく。 草原には宙吊りにされたイリスだけが残った。

杖を一振り。呪文が解け、彼女の体は地面へと降ろされる。

「……もう少し上手くやる方法など、いくらでもあるだろう」

声は冷たい。だがその目の奥に宿る影は、己の過去と重なる痛み。 イリスは俯き、言葉を失った。

「……昔から、誰の真似などせず強さを持っているものを知っている」

低く、突き放すようでいて確かな響き。

｢お前も……同じだろう｣

月光に濡れる赤い瞳が、かすかに震えた。 スネイプはその震えを見て、己がなぜ彼女を助けるのかを理解できぬまま、ローブの裾を翻した。

───

「クリスマスの夜には、舞踏会――ユールボールが開かれます！」

マクゴナガルの宣言に、大広間は一斉にざわめいた。

「選手は必ず最初のダンスを披露するのです！」

「えぇぇーー！」

生徒たちから悲鳴が上がる。ハリーもロンも顔をしかめている。

輪の中に混じっていたイリスは、ただ首を傾げていた。 「踊り……人間は二人で踊るのか」 エルフの舞は森の儀式であり、集団の調和を重んじるものだ。対になる舞は新鮮で、どこか神秘的にすら映った。

壁際で監督していたスネイプは、その様子を横目で捉えた。 （どうせあの娘は、相手など見つけられまい） 口元に皮肉げな影を浮かべた。

───

放課後。イリスは勇気を出して声をかけた。

「……あの、一緒に――」

イリスが声をかけ、言い終わらないうちに皆口々に断る。

「悪い、もう決まってる」
「ごめん、他をあたってくれ」

中には露骨に吐き捨てる声もあった。

「卑怯なエルフと踊りたくねぇよ」

次々に拒まれ、赤い瞳が伏せられる。

図書館で偶然会ったハーマイオニーが肩を寄せる。

「私も最初は誘われなかったのよ。だから気にすることないわ」

励ましの言葉は温かいはずなのに、イリスの胸には虚しく響いた。

───

日が迫ったある日、マクゴナガルに呼び止められた。

「時間がないわ。……セブルス、あなたが相手をしなさい」

「はぁ？」 露骨な嫌悪をにじませるスネイプ。だがマクゴナガルは引かない。

「彼女は十分に孤立しているのです。このままでは惨めな思いをするだけでしょう。あなたしか残っていない！」

「だからといって――」

「見なさい、あの顔を」

マクゴナガルは小声を落とし、俯くイリスを顎で示した。

「拒絶され、寄る辺もなく、あの子は戦場に一人立たされるようなものよ。これ以上背を向けるおつもり？」

スネイプは口を閉ざした。 苛立ちと共に胸に刺さるのは、自分の過去を抉る言葉だった。

「……分かった｣

絞り出すように応じる声は低く、重かった。

───

夕暮れのホール。 二人きりで踊る練習が始まった。

イリスは不器用に足を運び、何度もスネイプの足を踏んでしまう。

「これ以上下手に踏まれては、骨が砕けそうだ｣

毒舌に赤面しながらも、彼女は必死に食らいつく。

それでもスネイプの手は離れない。背筋を伸ばさせ、姿勢を正す。 彼女の腰へ添えた手の感触に、わずかな熱が宿る。

「……もっと呼吸を合わせろ」

低い声が耳に近く落ち、イリスの頬は紅潮した。

失敗しては睨まれ、直され、また踏み直し……。 日を変えて何度も繰り返すうちに、ぎこちない動きは少しずつ形を成していく。

練習を終えた帰り道、スネイプは背を向けたまま低く呟いた。

「……見栄えくらいは整えておけ。舞台は戦場と同じだ」

その言葉の意味を悟った時、イリスは小さく笑みをこぼした。 彼女は気づいていない。

その笑みをスネイプは横目に捉えてしまう

───胸の奥が不意にざわついた。