第8話 卵が告げるもの


大広間は久々に穏やかな空気に包まれていた。 試練を終えた翌日、ハリーとロンはぎこちなく顔を見合わせ、ようやく言葉を交わしていた。

「……悪かった」
「俺も」

たったそれだけの会話だったが、二人の間に張り詰めていた氷は一気に溶け、笑い声が戻る。 ハーマイオニーは安堵したように深く息を吐き、「もう……やっとね」と微笑んだ。

イリスにも声がかかった。 スリザリンの生徒が肩を叩き、わざわざ近づいてくる。

「見直したぞ。あんな竜を相手にやり切るとは」
「さすがだな。スリザリンの力を証明したじゃないか」

普段は冷淡な視線を送る彼らですら、その声色に賞賛が混じっていた。

だが、一方で他校の生徒たちの視線はさらに鋭くなっていく。

「エルフの力を使ったなんて卑怯だわ」
「結局、人間にはできないからって、逃げ道にしたんだろ」

廊下では肩をぶつけられ、食堂ではわざと飲み物をかけられた。図書館で読んでいた本を奪われ、棚の高い位置へ放り投げられることもあった。

赤い瞳を伏せ、イリスは無言で受け流した。

――相手にしては駄目。相手にするほど、彼らは喜ぶだけ。

分かっていた。だが心は少しずつ削られ、胸の奥に重たい疲労が溜まっていった。

───

夜、自室。 机の上に置いた金の卵を、イリスはゆっくりと開いた。

「――っ！」

耳を裂くような悲鳴が響き、思わず手が震える。すぐに卵を閉じたが、その奥で確かに泡の弾ける音がした。

もう一度。恐怖に体が強ばる。だが耳を澄ませば――確かに水音。 透明な殻の奥には金色の光と泡が渦巻いていた。

直感が告げる。――水に関係している。

その瞬間、乱暴に扉が開かれた。

「うるさいぞ、静かにしろ！」

スネイプの低い声が室内を震わせた。黒衣の裾が揺れ、冷ややかな視線が突き刺さる。

だがイリスは応えず、卵を抱えて駆け出した。 廊下を走り抜け、大広間を過ぎ、月明かりの森へ。

やがて湖へ辿り着く。靴を脱ぎ、スリップドレスのまま冷たい水へ飛び込んだ。 腕に抱いた卵を開く。

――湖底から、美しい歌声が広がった。

「我らは水底に隠れ住む者 一時間の間に奪われしものを探し出せ 戻さねば、永遠に失うだろう」

その歌詞の意味が胸に落ちる。奪われる、大切なもの。一時間の制限。戻らなければ、永遠の喪失。

イリスは湖面から顔を出し、岸辺に上がった。濡れた身体は冷たく震えたが、草の上に仰向けに倒れ込み、ただ夜空を見つめた。

胸の奥が軽くなる。――ようやく謎に触れた。 そして何より、久々に自然に抱かれたことで、心に溜まっていた澱が消えていくようだった。

───

月明かりの草原を抜け、城へ戻ろうとした時。 背後から冷たい声が投げられた。

「なによ、その晴れ晴れした顔。私たちを馬鹿にしてるの？」

振り返れば、ボーバトンの女子生徒たち。嫉妬に歪んだ視線を向けてくる。

「大事な顔と体をもっと皆に見せてあげれば？」

イリスは何も言わず通り過ぎようとした。だが、背後で呪文が響いた。

「レビコーパス！」

体が宙に浮かび、逆さに吊られる。裾が乱れ、赤い瞳が大きく揺れる。

「ほら見て！ 偉そうなエルフが宙ぶらりんよ！」 「やり返してみろよ、どうせできないんだろ？」

ボーバトンの女子の笑いに、ダームストラングの男子も加わった。 嘲笑が草原に広がり、冷たい視線が突き刺さる。羞恥と悔しさで胸が締め付けられる。

その時。

「……その遊びは誰が教えた」

低く、鋭い声が響いた。

黒衣の男が月影の中に現れ、視線を鋭く光らせる。

「愚か者ども。さぞかしいい教育を受けているのだろうな。 この下劣な遊びを“感動した”と校長に報告しておこう」

スネイプの冷たい声が落ちた瞬間、生徒たちの顔から血の気が引いた。互いに視線を交わし、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

静まり返った草原に、まだ宙づりのままのイリスが残された。 スネイプが杖を一振りすると呪文は解け、彼女は地面に降ろされた。

「……もう少し上手くやる方法など、いくらでもあるだろう」

声は冷たい。しかしその瞳の奥に、かすかな影――過去の痛みを滲ませていた。

イリスは俯き、言葉を失う。 するとスネイプはほんの一拍の沈黙の後、低く告げた。

「……昔から、誰かの真似などせずとも、強さを持っていた者を知っている。お前も……同じだろう」

突き放すような声音。だがそこに含まれた温かさを、イリスは確かに感じ取っていた。そしてそこに誰かへの想いを重ねていることも……。

月明かりに濡れる草原で、彼女は小さく頷き、静かに歩き出した。