第20話 暴かれる真実

暴れ柳の根元で、黒犬がロンの足を咥えて引きずり込んでいく。 ハリーとハーマイオニーは枝に阻まれ、近づくことができない。

イリスは息を呑み、咄嗟に伸ばした手でロンの手を掴んだ。 引き込まれる力に逆らえず、そのまま二人まとめて穴の中へと落ちていく。

――暗い通路。冷たい土の匂いに包まれ、ずるずると奥へと運ばれる。 やがて辿り着いたのは、朽ちた家具の散らばる屋敷の一室だった。

ロンは呻きながら床に転がる。 イリスはすぐに駆け寄り、その体を支える。足は不自然に折れ曲がり、立ち上がれそうにない。

──これではすぐに逃げられない。

そう思った時、影の中から再びあの黒犬が姿を現した。 黄色く光る眼が二人を睨みつけ――やがて輪郭が揺らぎ、痩せこけた男の姿に変わる。

シリウス・ブラック。

その名を知らずとも、あの夜の光景が頭をよぎる。 ファットレディを切り裂いたあの時――思わず唾を飲み込む音が、沈黙に響いた。

シリウスは赤い瞳のイリスを見つけ、薄く笑う。

「……ほぅ。やはり“人”ではないのだな」

イリスは無意識に、傷ついたロンを庇うように前へ立った。

だがシリウスは襲い掛かっては来ない。 飢えた獣のような鋭さの奥に、好奇心を帯びた視線を光らせていた。

そこへ――階段を駆け下りる音。 ハリーとハーマイオニーが飛び込んでくる。

「ロン！」

「大丈夫！？」

ハリーはすぐにシリウスへ突進した。 怒りに駆られた瞳。杖を構えるより早く体が動いていた。

シリウスはその勢いをいなし、床に押さえつける。 ハーマイオニーが悲鳴を上げ、イリスは息を飲んだ。

だがハリーは押さえつけられたまま、声を荒らげる。

「……お前が父さんと母さんを殺したのは知ってるんだ！」

「違う！ 裏切ったのは俺ではない！」

「嘘だ！」

ハリーが叫ぶ。怒りに震える声。 そのとき、別の声が割り込んだ。

「……ハリー。彼の言葉は事実だ」

振り向くと、入口にルーピンが立っていた。 額に汗を滲ませ、苦しげな表情。それでも迷いなくシリウスの側に歩み寄る。

「リーマス……！」

シリウスの声は、旧友を呼ぶ響きに満ちていた。 そして二人は力強く抱擁を交わす。

ハリーもハーマイオニーも、そしてイリスも息を呑む。 どうしてルーピンがシリウスを庇うのか。 事実はひとつのはずなのに、人間はこうして“真実”をねじ曲げる……その不条理にイリスは困惑した。

ルーピンは低く続ける。

「長い間待っていた……やっと君の言葉を聞ける時が来たんだな」

「そうだ。裏切ったのは、あいつだ」

シリウスの声に憎悪がにじむ。ハリーに向けられた指は――ロンの腕に抱えられている鼠を指していた。

その瞬間、低い声が背後から響いた。

「……見つけたぞ」

杖を構えた黒衣の男、スネイプだった。 髪は乱れ、呼吸は荒い。それでも目には執念が燃えていた。

「復讐は密より甘い…。
お前を捕まえるのをどれほど待ち望んだことか……。」

ぞっとするほど冷たい声音。 そしてシリウス、ルーピンとの間に割って入り、さりげなくイリスたちを背後に庇う。

「囚人ブラック、そして裏切り者ルーピン。この場で捕らえて、ディメンターに差し出してやろう…」

イリスは胸を強く締めつけられるような感覚に包まれる。 守るように立つその背に、また名の知らぬ熱が広がっていった。

「エクスペリアームス！」

鋭い声と共に閃光。スネイプは弾き飛ばされ、崩れかけのベッドに倒れ込んだ。 動かぬその姿を見て、イリスの胸の熱は一気に冷め、困惑だけが残る。

振り返ると杖を握っていたのはハリーだった。

唯一の守り手をなぜ……？ 理解できぬまま、ハリーの声が響く。

「どういうことなのか、説明してくれ！」

シリウスは瞳を輝かせ、叫ぶように言った。

「裏切ったのは――ピーター・ペティグリューだ！」

半信半疑のハリーを前に、シリウスは痺れを切らす。 ロンの腕に抱えられていたスキャバーズを強引に奪い取る。

「離せ！ こいつはただの鼠だ！」

ロンが叫ぶが、ルーピンとシリウスは力を合わせ、逃げ出そうとするスキャバーズに呪文を放った。

閃光の中で、小さな体が膨張していく。 骨が軋む音、肉が伸び、やがて哀れな中年男の姿に変わった。

――ピーター・ペティグリュー。

ロンもハリーも、信じられないという顔で彼を見つめる。 ハーマイオニーが小さく悲鳴を上げ、イリスも息を呑んだ。

やがて真実が次々と明かされた。
どうやら本当にシリウスは無実で、このピーター・ペティグリューが全て行ったことであったのだ。
そうして皆は屋敷を出ることになる。 ピーターを逃がさぬよう拘束したまま外に出ると、日は完全に沈んでいた。

青白い月明かりが一同を照らす。 ようやく一息ついた、その時――

「あ……ぁ……」

うめき声がする。視線を向けると、ルーピンが月を仰ぎ、体を痙攣させていた。

満月が、夜空に昇っていた。