第9話　灯を託す


ダンブルドアを殺したあの夜から、すでに分かっていた。
我輩は長くは生きられぬと。

闇の時代が終わる時、裏切り者として処刑される。

…あるいは、忠実な下僕として殺される。

いずれにせよ、どちらの名で呼ばれようと終わりに変わりはない。

だからこそ、離れたかった。
突き放さねばならなかった。
それが、唯一お前を守る手段だと信じていた。

なのに、あのエルフは諦めてくれなかった。
どれほど言葉で傷つけても、目を背けなかった。
その頑なな優しさが、胸を裂くほど嬉しく、同時に耐え難く苦しかった。

我輩は長く空虚の中にいた。
愛という名のものを信じたことなど、一度もなかった。
だが、お前の手が我輩の頬に触れたとき、
その静けさの中に確かに“赦し”を見た。

イリス。
お前の存在が、我輩にとってどれほどの光だったか。

あの夜、互いにすべてをさらけ出したとき、
我輩の心は初めて軽くなった。
過去の罪を消すことはできぬが、
それでも、お前に触れた瞬間、我輩は生きていてよかったと思えた。

愛することが罪ではないのだと、
お前が証明してくれた。

その瞬間、我輩は未来を夢見てしまった。
愚かにも──お前と生きる明日を。

闇が終われば、共にホグワーツを去ろう。

人目を避け、誰にも知られぬ森に身を隠そう。

薬草を育て、炎を焚き、お前の声を聞きながら夜を越えよう。

それだけでよかった。

だが、それは叶わぬ夢だ。
分かっている。

約束は守れない。
分かっていたはずなのに、心が勝手に願ってしまった。
その小さな希望が、どれほどお前を傷つけることになるのかも知らずに。

だからこそ、我輩は決めた。
命が尽きるその瞬間まで、お前とお前の未来を守ると。

懐から、ひとつの小さな箱を取り出す。
中には銀鎖に包まれた赤い石。
任務の途中、偶然この石を見つけたとき、
真っ先にお前の瞳が浮かんだ。

それは血の色ではなく、夜明けの色に近い紅だった。
我輩がいなくなった後、お前がこの石を見つめるたびに、
ほんの少しでも心が温まるようにと願った。


───


イリスが安らかに眠っている。
その寝息が、静かな部屋にかすかに響く。
我輩は椅子を引き寄せ、そっと腰を下ろした。

白い髪が頬にかかっている。
指先でそれをすくい、尖った耳の後ろへと掛けた。
まるで壊れもののように、慎重に。

その寝顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。
こんな感情を抱く日が来るとは思わなかった。

我輩はそっとネックレスを取り出し、杖をかざす。
石が淡く脈を打った。
短い祈りを、静かに紡ぐ。

「……どうか、この灯が、お前を導くように。」

その声は風にも届かぬほど微かだった。
だが、確かに魔法は宿った。

ネックレスを懐に戻し、立ち上がる。
扉の前で一度だけ振り返る。

穏やかな寝顔。
その頬に小さく笑みが浮かんでいる。
夢の中でも我輩の名を呼んでいるのだろうか。

「……イリス。」

声に出すと、胸が締めつけられた。
唇に触れたその名が、痛いほどに愛しかった。


───


最終決戦の日。
空気は既に死を孕んでいた。
ホグワーツの上を、黒い雲が重く垂れ込める。

ダンブルドアから託された情報をハリーに伝えることができれば、
闇は終わる。
それが我輩の最後の使命。

イリス、お前は何かを察していたのだろう。
「一緒に行く」と言い出したお前に、
我輩は平静を装い、冷たく突き放した。

嘘は慣れている。
だがその瞬間、胸が裂かれるように痛んだ。
お前の瞳に滲んだ光が、
心を貫いた。

我輩はそれでも、笑おうとした。
せめて最後にお前を泣かせぬように。

そして懐から、あの赤い石のネックレスを取り出した。

「……これは、お前に。」

我輩はイリスの首にそれを掛ける。
白い肌に赤い石が触れ、静かな光を返す。

まるでお前のために生まれた宝石のようだった。

「……似合う。」

それだけしか言えなかった。
もっと伝えたい言葉がいくつもあったのに、
口にした瞬間、崩れてしまいそうで。

お前だけは、生き延びてくれ。

その想いを抱いて、イリスを強く抱きしめた。
震える肩に手を添え、静かに唇を重ねる。
その一瞬の温もりに、すべてを託した。

愛している──
そう言葉にすれば、すべてが壊れる気がした。
だから、言わなかった。
ただ抱きしめ、祈った。

この灯が、どうかお前を守るように。

───

そして我輩は、最後の戦場へ向かった。
もう振り返らなかった。
振り返れば、二度と歩けなくなると思ったからだ。

だが、風が吹いた。
かすかに甘い香りを運ぶ、森の風だった。

まるで、お前が呼んでいるようだった。

我輩は目を閉じ、
ただその名を心の奥でそっと呼んだ。

──イリス。

闇の中でも、確かに灯があった。

それが、お前だった。