占い学の教室は、香の煙が漂い、薄暗い布と水晶球に覆われていた。
外界とは切り離されたような空気が、静かに重く積もっている。

イリスは席に着きながら、胸に小さなもやを抱えていた。
今日は二人一組での授業だったが、余ったのは自分だった。
隣にハーマイオニーがいたら……そう思うと、ほんの少し寂しさが胸に影を落とす。

──

「さあ、皆さん……カップを覗き込むのです……運命の姿が見えてまいります……」

トレローニーが夢うつつのような声で告げる。

イリスは仕方なく、自分ひとりでティーカップを覗いた。
茶葉が沈み、底に不思議な模様を描いている。

それは──時計のように見えた。
視界の奥で、針がぐるりと逆回転する。
断片的に映像が流れ込む。

銀灰の羽を広げるヒッポグリフ。
そのそばに、冷たい光を放つ斧を持つ男。
時計の針が巻き戻るように動き、ヒッポグリフは森の奥へ駆けていく。

一瞬の幻影。イリスは息を呑み、紅い瞳を瞬かせた。

──

「ああ！！...なんてこと...」

トレローニーが突然叫んだ。

生徒たちの視線が一斉に集まる。
だが次に彼女が手に取ったのは、ハリーのカップだった。

「あなたにはグリムが憑いてる...」

大袈裟な声が部屋に響いた。とある生徒がグリムについての部分を読み上げた。

｢墓場につく番犬。最も不吉な予言。死を意味する｣

生徒たちは青ざめた。
ハリーは不安げに息を乱し、唇を結んだ。

イリスは静かに彼を見つめた。
周囲の生徒たちが息を呑み、囁き、恐怖を広げていく。
だが彼女だけは動じず、紅い瞳に淡い光を宿してカップを見つめていた。

「死は……恐怖ではない」

思わず声が漏れた。

教室が一瞬、静まる。

「森は朽ちて土に還り、また新しい芽が生える。
獣は命を終えても、その身は大地を養い、新たな命の糧となる。
川の水も循環し、やがて雨となり、森を潤す。
死は途絶えではなく……巡り。命は形を変えるだけ」

その落ち着いた声に、生徒たちは逆にぞくりとした。
不気味なものを見るように、ささやきが広がる。

──

「どうして……怖くないの？」

隣に座った気配に、イリスは肩を震わせた。
いつの間にか、ハーマイオニーが席に戻ってきていた。
真剣な瞳で彼女を見つめている。

イリスは少し視線を伏せ、それから短く答えた。

「……私たちエルフは、死を“終わり”と思わない。
ただの巡り……命が別の命に受け渡される瞬間だと」

ハーマイオニーは息をのんだ。
理解しようとするその瞳に、イリスは一瞬戸惑い、そして小さく頷いた。

──

「……あぁ……！」

トレローニーの目が大きく見開かれた。

「死を見通す子……！　冥府の門を覗き、命の循環を語る子……！」

両腕を広げ、半ば演劇のように声を震わせる。

その大袈裟な仕草に、生徒たちの不安はかえって強まった。

「不吉だ……」

「やっぱり、ただのエルフじゃない」

囁きが、煙と一緒に渦を巻いていった。

──

イリスはその視線を受けながらも、静かに胸に問いを抱いていた。
なぜ人は死を恐れるのだろう。
なぜ「巡り」を恐怖に変えてしまうのだろう。

答えは出ない。
ただ、その違いが彼女の心を強く引きつけていた。