第30話　沈黙の胎動


目覚めると、日はすでに高く昇っていた。
窓から差し込む光が、シーツの皺を照らしている。
隣の空間には、もうスネイプの姿はなかった。
それでも、イリスの心は静かに澄んでいた。
長く続いた夜が、ようやく明けたのだと感じた。

その日から、イリスはまた前を向き始めた。
闇の帝王は変わらずイリスを痛めつけ、弄んだ。
体を襲う感覚は何ひとつ変わらない。
だが、温もりを知った今のイリスには、
もはや恐怖という影はなかった。

ヴォルデモートはその変化を快く思わなかったのだろう。
彼女の体に刻まれる傷は日ごとに増えた。
だが肉体の痛みは、イリスにとって取るに足らない。
大地の力を取り込める彼女の体は、三日もあれば完全に癒えるのだから。

立ち直ったイリスを疎ましく思う者は彼以外にもいた。

──ベラトリックス。

その女の瞳の奥で燃えるものは、嫉妬にも似た熱を帯びていた。

────

気温が暖かくなったとある昼下がり。
呼び出しを終え、イリスが静かに部屋へ戻ろうとしたとき、
廊下の角に久しく対面していなかった女、ベラトリックスが立っていた。

薄笑いを浮かべ、手に杖を握りしめている。

「元気そうじゃないの、エルフの姫様。
　あの人に飽きられたんじゃないかと思っていたわ。」

イリスは立ち止まる。
何も言わず、ただその視線を受け止めた。

ベラトリックスの声が尖る。

「可哀想に。
　所詮、あの人にとってあなたなんて力を分け与えるための器でしかない。
　遊ばれて、使い捨てられるだけの存在よ。」

その口元に浮かぶ笑みは、勝ち誇ったものではなく、どこか焦燥を孕んでいた。

だが、イリスが静かに瞬きを返したその瞬間、
ベラトリックスの顔に嫉妬が走る。

「でも私は違うの。
　私はあの方の子を授かり、産んだのよ。
　儀式によって選ばれた、ただ一人の女。
　あなたのような穢れた器とは違うの。」

その言葉に、イリスの胸の奥が冷たく静まった。
選ばれた、という響きが空虚に響いた。
求められるということの意味を、
あの夜にようやく知ったばかりの彼女には、
それがどれほど脆く歪んだ幻想か、痛いほど分かっていた。

静かな声で、イリスは答える。

「私は選ばれたのではない。
　ただ、あの人に力を分け与えるための存在。
　それだけよ。」

その冷静な口調が、ベラトリックスの神経を逆撫でした。
女の瞳に怒りの光が走り、杖がゆらめく。

その瞬間、鋭い声が廊下に響いた。

「やめろ。」

スネイプだった。
黒い外套を翻し、二人の間に割って入る。
杖先からほとばしる光をひと睨みで鎮め、
彼はベラトリックスに視線を落とした。

「愚かな真似はよせ。
　ここはお前の私闘の場ではない。」

ベラトリックスは歯噛みしながらも、何も言えずにその場を去った。
長い髪が廊下の奥で消えると、ようやく空気が落ち着いた。

────

2人きりになった途端、スネイプはイリスへ体を向け、顔を覗き込む。

「……怪我はないか。」

イリスは小さく頷いた。
けれど、その瞳の奥には、何かを理解してしまった静けさがあった。

「あの人は……子を成すことができないのね。」

囁くような声。
その響きには驚きよりも、納得があった。

「再誕の儀の代償だ。
　あの男は、魂と肉体の均衡を自ら断ち切った。
　人としての生殖も、継承も、
　その瞬間に失ったのだろう。」

スネイプの声は淡々としていた。
だがその瞳の奥では、嫌悪と哀れみが交錯していた。

イリスは視線を伏せる。

「魔力を媒介にした儀式で命を生んだのなら……
　何らかの代償はあるかもしれない。
　けれど、それがどんな形で現れるのか、私にも分からない。」

沈黙が落ちた。
わずかな光が、二人の間を縫うように揺れる。

イリスはぽつりと呟いた。

「……ベラトリックスは、あの人を愛しているのよね。」

スネイプの眉がわずかに動いた。

「あれを愛と呼ぶのは、あまりにも歪だ。」

彼の声は冷たくはなかった。
ただ、疲れ果てた人間の声だった。

「あの女は相手を生かすためではなく、
　自分を満たすためにあの男を信じている。
　崇拝と愛を混同した末路だ。
……我輩は、そういうものをよく知っている。」

イリスは彼の横顔を見つめた。
その瞳の奥には、どこか遠い過去の影が揺れている。

「……愛が壊れていく時、人は自分まで壊すのね。」

「あぁ。」

スネイプは低く答えた。

「そして、壊すことでしか確かめられなくなるのだ。」

彼の声は、どこか遠い記憶をなぞっていた。
イリスは目を閉じ、しばらく沈黙の中でその言葉を反芻する。

愛、それは、生かすものでも、殺すものでもある。
相手を想うほどに、傷つけずにはいられない。
人間の愛とは、なんと複雑で、なんと脆く、美しいのだろう。

けれど、その不完全さの中にこそ、
確かに「生きている」証があるのだろう。