八戒に誘われ柴家にやって来た武道と日向を待ち受けていたのは、黒龍の面々だった。

「ここら一帯は俺ら黒龍の縄張りだ。この辺でのさばってる他チームの奴がいたら、殺せってボスに言われてる。これがどういう事か分かるよなぁ花垣！死ねって事！」

九井は舌をペロリと出し、武道を挑発した。
乾も九井に続いて、黒龍メンバーたちを焚き付ける。

「テメェらやっちまえ」
「やめろや、タケミっちは俺のダチだぞ！」
「ヒナちゃん下がってな。コイツら女にも容赦しねーから」

柚葉のその言葉に、日向は思わず息を呑む。

「若ぁ～～、いくら若の友達でもしっかり躾けてもらわねぇと。ウチの奴らぁ言う事聞かねぇから！」

殺気立った黒龍メンバーたちは、武道とその後ろ姿にいる日向を取り囲むように立ちはだかる。
武道の額に、冷や汗が滲んだ。
日向もいるこの状況で、どうしたらいいか分からなかったから。
けれどそんな武道の目の前に、八戒の背中が現れた。

「俺のツレに手ぇ出すんじゃねぇって言ってんだろ？頼むよ！」

八戒のその様子を見て、武道は八戒と黒龍が知り合いなのではないかと悟った。

「八戒ぃ、聞いてたろー？俺らぁ言う事聞けねーってよぉ」
「女もやっちまうか！？」

嘲笑うかのようにそう言うと、周りの黒龍メンバーたちが囃し立てるように笑い声を上げる。
けれどその瞬間、その男の顔面に八戒の拳がめり込み、そのまま身体ごと地面に叩き付けられた。

「帰れよ、カス共」

その光景を見た瞬間、先程まで笑い声を上げていた黒龍メンバーたちは、逸機に縮み上がった。
武道も同様に、八戒のあまりの強さに思わず狼狽えてしまう。

「巻き込んで悪かったな、タケミっち」
「え？」
「コイツら黒龍のボスは、柴大寿」
「え、柴って……」
「そう、大寿はアタシらの兄貴」
「俺らは、三兄弟なんだ」

その事実に、武道は驚愕の表情を見せた。
そして更に、現代で羽宮から聞いたあの噂が武道の脳内に蘇る。

「兄貴はどこだ？」
「……コンビニ」

それを聞くと、八戒は大きな溜め息をついた。

「ロクに帰ってきもしねぇくせに、こんな時だけ……邪魔くせぇ」
「おい、調子乗ってんじゃねぇぞテメェ」

捨て台詞を吐く八戒の首元に、乾はナイフを突きつけた。

「ボス舐めてんなら、俺が殺す」
「穏やかじゃねぇなぁ」
「殺れねぇと思ってんの？」

一触即発のその光景に、武道の口からはうわ言のような声が漏れた。
けれどその時、柚葉が乾の首元を蹴り飛ばした。
乾の身体は、その衝撃のまま地面へと倒れ込む。

「い！？」
「弟に手ぇ出すんじゃねえよ！」

柚葉は乾を睨み付けながら、そう吐き捨てた。
乾は身体を起こし、スッと立ち上がる。

「もうやめとけイヌピー。ボスの妹弟だ」
「俺はボスには忠誠誓ってっけど、コイツらに調子こかれる筋合いはねぇぞ」

そして乾は、左手に持ったナイフを柚葉に向けた。

「女だとかは関係ねぇ。どっちが上か教えてやる」

乾は柚葉たちに、先ほどよりも強い殺意を向ける。
武道は息を呑みながらも、日向を守るように右腕を広げた。

「テメェら全員、殺してやる」

怒りに満ちた表情で、乾はそう言った。
それを見て武道が感じたのは、東卍との根本的な違いだった。
黒龍のメンバーたちはもはや、不良という枠に収まるものではない。

「花垣！ここはアタシたちに任せて逃げな！ヒナちゃんを守れよ！」

武道は頷くと、日向に声を掛けた。
けれどその向こう側から勢いよく走って来る人影が、日向には見えた。

「タケミチくん後ろ！」
「え？」

日向の声に咄嗟に振り向いた武道だったが、後一歩遅かった。
走ってきた男の腕に吹き飛ばされ、武道はそのまま地面へ転がる。

「ドー」

その男が現れた瞬間、黒龍のメンバーたちは一斉に頭を下げた。

「兄貴……」
「え？」
「──はド突くのドぉぉ」

今武道を吹き飛ばした人物こそ、黒龍の十代目の総長であり、柚葉と八戒の兄である柴大寿だった。

「ずりぃなテメェら！楽しそうじゃねぇかよ！俺も混ぜろ！」

大寿はそう言って武道の胸ぐらを掴み、軽々と武道の身体を持ち上げた。
そして高らかな笑い声を上げながら、その重たい拳を容赦なく武道の顔面へ叩き込む。

「タケミチくん！」
「下がってな！」

武道の身体は、再び地面に倒れ込む。
その後なんとか起き上がった武道だったが、鼻からは血が垂れ、呼吸もかなり乱れていた。

「……で、コイツ誰？」
「ハハ、知らねぇで殴ってたのかよ、流石ボス。ソイツは東卍の壱番隊隊長、花垣武道だ」

それを聞いた大寿は、楽しそうな笑い声を上げた。

「コイツが東卍の隊長？オイココ！そりゃ面白い冗談だ」
「本当だよ、若のツレらしい」
「ハハハ！そんな馬鹿な！」

大寿は目元を右手で覆いながら、大きな口を開けて豪快な笑い声を上げた。
そして今度は、武道の顔を容赦なく蹴り上げた。
その衝撃で武道の身体が浮き、仰向けの状態で地面へと崩れ落ちる。

「じゃあ八戒は、我が家へのこのこと東卍の奴を連れてきたのか？いくら言ってもこっちに来ねぇのによう！」

大寿は大きなため息を着くと、ゆっくり後ろを振り返った。

「ハッカーイ」

振り返った大寿の視線の先にいたのは、八戒だった。

「コイツ殴り殺せ。同じ東卍としてのケジメだ！」

大寿のその台詞に、八戒は息を詰まらせた。
柚葉や日向も、大寿のあまりの迫力に言葉を失う。

「兄貴……ソイツはこの辺が黒龍のシマだって事、知らなかったんだ……だから……」

八戒の様子は、先程とはまるで別人だった。
兄である大寿に怯えているのが、武道にも分かった。
大寿が八戒へと近付き、目の前に立つ。
長身の八戒よりも更に大柄な大寿は、八戒を見下ろしながら口を開いた。

「んなこたぁ聞いてねぇぞ、俺の命令が聞こえねぇのか？てめぇは東卍である前に俺の弟だ。ファミリーの絆は仲間のソレより上だろ？」

八戒は一度も、大寿と目を合わせなかった。
いや、合わせる事が出来なかった。
心の底から沸々と込み上げて来る恐怖が、八戒を支配していく。
フッフッという短い呼吸が、やけに耳についた。

「大寿！八戒をあんま追い詰めんなよ！」

見兼ねた柚葉が止めに入ろうと声を掛けると、大寿は拳を振り抜き、柚葉を殴った。

「柚葉ぁ、てめぇの躾の問題だぞこれは。あとでたぁっぷり教えてやる」

目の前で起きた光景に、武道は思わずその目を見開いた。

「兄弟って言ったって柚葉は女だぞ。テメェは女を殴んのかよ！？」
「柴家の問題に口出すんじゃねぇぞクソガキ。八戒見とけよ。兄ちゃんが代わりに尻拭いしてやる。これが絆だ！」

大寿はそう言うと、再び武道を殴った。
拳が肌を打つ音が、辺りに止めどなく鳴り響く。
耐え切れなくなった日向が武道の元へと駆け寄ろうとするが、それは柚葉の手によって止められた。
大寿はきっと、日向にも容赦はしない。
止めに入ろうとすれば、日向にも危害が加えられる事は避けられないだろう。
まさに絶体絶命だった。
この場には、大寿を止められるくらいに腕の立つ者などいなかった。
その時だった。

「兄貴！」

辺りに響いたのは、八戒の声だった。


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