苦しいほどに、呼吸が乱れる。
口の中が切れて、血の味がする。
そんな武道の視界に映ったのは、対峙する万次郎と羽宮の姿だった。
ついつい視線を奪われてしまい隙が生まれた武道に、芭流覇羅メンバーの一人が襲い掛かる。

「よそ見してんじゃねぇぞコラァァ！！」

その拳は、武道の顔面を打った。
衝撃に堪えきれず、武道の身体は地面に転がる。
そこへ追い討ちをかけるように、今度は蹴りを食らわせようとしているのが見えた。
やられると思った武道は、咄嗟に腕で頭を隠した。
けれど、いつまで経っても衝撃は来ない。
恐る恐る目を開けて見ると、武道の前に立っていたのは三ツ谷だった。
どうやら、三ツ谷が助けに入ってくれたらしい。

「立て！タケミっち！」
「三ツ谷くん！助かったっス！」

武道は差し出された三ツ谷の左手を、ガッシリと掴んだ。
けれど三ツ谷はそのまま武道の胸ぐらを掴み、武道を叱責した。

「バカヤロウ！」
「い！？」
「テメーここに何しに来たんだ！？今ぁ俺ら喧嘩してんだぞ？」

そうしている間にも、敵は待ってくれない。
武道と三ツ谷に殴りかかって来ようとする敵を相手しながら、三ツ谷は続けた。

「おらあぁ！」
「テメーも弐番隊の一員だろうが！」
「！！」
「よそ見してんじゃねーぞ！」

三ツ谷の鋭い拳が、相手の顔面にめり込む。
三ツ谷の拳を食らった敵は、たまらず卒倒した。
そして武道も、三ツ谷の言葉に殴られたような気分だった。
ここでやられてしまっては、場地を守る事なんて絶対に出来ない。
まずは目の前の敵に、集中しなければ。
けれど武道の前に立ちはだかったのは、武道よりもずっと体格の良い二人。
圧倒的に不利なこの状況に、武道はその目に涙を滲ませる。
絶対にやられる、武道が諦めかけたその時、背後から声が聞こえた。

「ビビってんのか？正面の敵だけ見てろ。相棒」
「！！……千冬……！！」
「背中は俺が守ってやる！喧嘩にビビんねぇ奴なんていねぇよ。大事なのはさぁ、どう向き合うかだ！」

松野の言葉に武道が思い浮かべたのは、現代で見た日向の最期の姿。
武道は、ぐっと拳を握りしめた。

「おらぁぁぁ！」
「だあああああ！」

そして、その拳で襲い掛かってきた敵を殴った。

「やってやるぞバカヤロー！」
「シシ！」

松野の言葉に奮い立った武道は、そこから大健闘を見せた。
殴られても即座に殴り返し、一人ずつ着実に敵を沈めていく。
武道は、ここを乗り越えなければならないから。
乗り越えてあの最悪な未来を、変えなければならないから。
けれど他の場所では、東卍が芭流覇羅に押され始めていた。

「三ツ谷！大丈夫か！？」
「ウッス」
「敵が多すぎる」
「確かに東卍150人に芭流覇羅300人だけでも不利なのに、相手の方が歳も上でパワーが違ぇ。幹部だけが押してても下の奴らが押され気味だ」

その時龍宮寺の背後に東卍メンバーが一人、叫び声を上げながら倒れ込む。

「やめろよ！もう無理だ！」
「うっせぇ死ねやぁあ！」

龍宮寺は即座に目の前の敵を殴り、助けに入った。

「ドラケン！」
「しっかりしろや。パニくってたら勝てるもんも勝てねぇぞ！？」
「……くそっ、俺だってなんとかしてぇよ。でも俺らじゃあ、マイキーやドラケンみたくなれねぇよ。すまねぇ……」

そう言って、肩を震わせながらその場に蹲ってしまった。

「……お前らは俺が守る！」
「どーしたドラケン！早くかかって来いや！」

龍宮寺の後ろには、弱音や泣き言を言いながら地面に倒れ込む東卍メンバーが、何人もいた。

「やべぇな、気持ちで負けて来てる」

龍宮寺の目の前には敵がゾロゾロと群がり、半間までの道を塞ぐ。
龍宮寺は思わず笑いを溢しながら、こう言った。

「大将が遠いぜ」
「うぉらあああ！！」

その時龍宮寺の耳に入ってきたのは、武道の雄叫びだった。
声のする方を見ると、武道は腕を振り回しながら、敵を目掛けて突き進んでいる。

「かかってこいやテメーら！」
「……タケミっち！？」

血と涙で顔はぐしゃぐしゃなのに、その目にはまだ戦意が宿っている。
足元がふらついて倒れそうになっても、口が回らなくなっても、武道は決して倒れなかった。

「ぜってー倒りぇねーじょ……。この抗争は俺が終わりゃすんだよ……」

武道のその姿に、周りにいた者は釘付けになった。

「俺が全員、ぶっ飛ばす！！」

だがついに張り詰めていた武道の意識が途切れ、その身体は地面へ向かって傾いていく。
それを受け止めて支えたのは、三ツ谷だった。

「やるじゃん、タケミっち」

そんな武道の姿に心を打たれた東卍のメンバーたちは、痛む身体に鞭を打って再びその場に立ち上がった。

「くそっ情けねー」
「何弱音吐いてんだ？俺ら」
「倍いようが関係ねぇ！」
「おう！やってやらぁ！」
「東卍の底力見しちゃるぞ！」

そして再び立ち上がった者たちは、もう一度目の前の敵に立ち向かい始めた。

「ドラケン、もー平気だよ」
「こいつらを守る必要なんてなかったな。攻めあるのみ！」

意識を取り戻した武道は状況を飲み込めていなかったが、武道が士気を高めた事に間違いはない。
龍宮寺は笑みを浮かべ、武道に声をかけた。

「目ぇ覚めたぜ、タケミっち」
「ほぇ？」
「行くぞ半間ぁぁ」
「ドラケンに心配さすんじゃねぇぞお前らぁ」
「おおお！」
「見てろよ、タケミっち」
「え？」
「有利になるぞ」

三ツ谷のその言葉に、武道は不思議そうな表情を浮かべて問いかけた。

「え、なんで…？」
「お前があいつらを奮い立たせた。おかげでドラケンが自由に動ける」
「どけぇえ！」

龍宮寺は目の間の敵を、一気に10人蹴散らした。

「あいつは一人で戦況を変える！」

龍宮寺は凄まじい勢いで、次々と目の前の敵を薙ぎ倒して行った。
東卍のNo.2である龍宮寺堅の実力を目の当たりにした芭流覇羅メンバーたちは狼狽え、頬に冷や汗を流しながら後ずさった。

「待たせたなぁ、半間ぁ」
「オイオイ大丈夫かぁー？もー疲れ果てちまってんじゃねーのかぁ？」
「今ぁ、準備運動が終わったトコだ」

龍宮寺のあまりの強さに、武道の口からは感嘆の声が漏れる。

「行くぞぉぉぉ半間ぁぁぁ！」
「来いやドラケン！」

こうして遂に龍宮寺対半間の戦いが、幕を開けた。


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