羽宮に連れられて武道がやって来たのは、今はもう営業していない、寂れたゲームセンターだった。
芭流覇羅は、ここをアジトにしているようだ。
入り口の壁には、首のない天使の絵が描かれている。
それを見て、芭流覇羅が"首のない天使"と呼ばれているのだと話していた、山岸の言葉を思い出した。
中へ入ると、見るからにガラの悪い男たちがそこら中にいて、武道を睨み付けるようにこちらを見ている。
東卍とは明らかに違った空気を感じた武道は、思わず息を呑んだ。
妙な緊張感に包まれた室内で、武道は何の為に連れてこられたのかと、羽宮の顔を盗み見る。
するとその瞬間、どこからかゴッゴッという何かを打ち付けるような音が、鈍く響いている事に武道は気付いた。
これは一体、何の音だろうか。
武道は音の正体を探ろうと、キョロキョロと視線をさ迷わせる。
その音は部屋の中心に出来た、人だかりの中から聞こえてきているようだ。
人と人の隙間から人だかりの中を見てみると、その目に映った光景に、武道は思わず自身の目を疑った。
武道の目に映ったもの、それは、場地が東卍の特攻服を着た金髪の男に馬乗りになり、その顔面を何度も何度も殴り付けている光景だった。

「一虎くん……何やってんスか、これ」
「何って、"踏み絵"だよ」
「踏み絵…？」
「場地の信仰を試してんだよ。東卍から芭流覇羅に宗旨替えするなら、それなりの覚悟が必要だろ。今場地が殴ってんのは東卍の壱番隊副隊長、場地の一番の腹心だ」
「壱番隊の副隊長！？」
「東卍は芭流覇羅の敵。神であるマイキーを裏切るなら、信じる絵を踏まねぇとなぁ」

武道は、目の前の光景が信じられなかった。
呼吸が乱れ、指先が微かに震えている。
場地に何度も殴られた壱番隊の副隊長は、顔中が血で真っ赤に染まっていた。
これはもう、半殺しと言っていいレベルだ。

「どうよ。これで認めるだろ？半間クン。俺の芭流覇羅入り」

場地はゆらりと立ち上がって、半間へ問いかけた。
半間は顔を上げて不敵な笑みを浮かべると、立ち上がって羽宮を呼んだ。

「一虎ぁ！」
「はーい」
「用意できた？」
「うん。こいつが東卍の新メンバー、花垣武道」

嫌な予感が、武道の脳裏に過る。
次の踏み絵は、自分なのではないかと。
けれど武道がここへ連れて来られたのは、別の目的だった。

「これより"証人喚問"を始める！」

半間は両手を広げ、そう宣言した。
羽宮が武道をここへ連れてきた目的は、この証人喚問が関係しているようだ。
武道はまるで本物の裁判のように、証言台を模した場所に立たされた。

「東卍の創設メンバーで、壱番隊の隊長場地圭介！こいつが東卍を捨てて芭流覇羅に入りたいと言っている！」

半間の言葉に、その場にいた芭流覇羅のメンバーたちはざわついた。

「これはドでけぇ案件だ！場地の入隊は"東卍潰し"の大きな戦力になる。だがその前に一つ疑問がある。こいつは東卍のスパイかもしれねえ。そこで、一虎に証人を用意してもらった」

半間はそう言うと、武道の名前を呼び、問いかけた。

「ここにいる場地は東卍の集会で、みんなの前で何を話した？」
「……えっと、芭流覇羅に行く、東卍は敵だって、そう言ってました」

半間に問いかけられた武道は、昨夜の出来事を正直に話した。
けれど半間は何も言わず、黙ったまま武道を見つめている。

「一虎ぁ、どう思う？」
「踏み絵に証人喚問。もういいんじゃないんスか？場地は戦力としても使えるし、年少行ってて俺がいない間の東卍にも詳しい」

羽宮の言葉に、武道は違和感を覚えた。
俺がいない間、というのはどういう意味だろうか。

「場地はスパイだったとしても、芭流覇羅に入れるだけの価値はありますよ」

羽宮は半間へそう伝えると、今度は場地を真っ直ぐ見て再び口を開いた。

「いいんだな？場地。俺たちは東卍を潰す。そして、マイキーを殺す」

その時の羽宮は、強い憎悪を表情に滲ませていた。
まるで、本気で万次郎を恨んでいるような、そんな様子が見て取れた。

「ああ、力を貸すよ一虎」

万次郎を殺すと言った羽宮に、場地は力を貸すと言って頭を下げた。
武道の目に、驚愕の色が滲む。

「よーし、本日をもって場地圭介を芭流覇羅のメンバーとする！」

半間が声高にそう宣言すると、黙ってその様子を見ていた芭流覇羅のメンバーたちが大きな歓声を上げた。
その光景を見て、武道の頬を冷や汗が伝う。
心の中は、焦りでいっぱいだった。
場地を連れ戻すと万次郎と約束したにも関わらず、連れ戻すどころか場地が芭流覇羅へ入る手助けをしてしまった。
場地の芭流覇羅入りが正式に決まっては、引き戻すなんて到底無理な話だ。
どうにか、どうにかしなければ。
震える拳を握り締め、武道は声を張り上げて場地へ問いかけた。

「ちょっと待って下さい！場地くんはマイキーくんたちと東卍を創ったメンバーなんスよね！？なんで裏切れるんスか！？」

そんな武道の必死の呼び掛けにも、場地は表情を一切変えず、淡々と答えた。

「東卍の創設メンバーだから、東卍を裏切らない？冗談言うなよ。一虎も創設メンバーの一人だぜ？」

その事実に、武道は思わず言葉を失った。
そしてその瞬間、昨夜神社で拾ったあの写真の事を思い出した。
写真に映っていた、6人目の人物。
あれこそが今目の前にいる、羽宮一虎だったのだ。

「一虎は東卍を恨んでるんだよ。忘れもしねぇ。2003年の、中1の夏だ。俺たちははしゃいでた。夏真っ只中なのに、少し肌寒い日だった」

場地は少し視線を落とし、口を閉ざした。
そして再びその口を開いた場地は、羽宮が東卍を恨む理由を、二年前の夏に起きた事を淡々と話し始めた。


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